对现代人而言，四年一度的奥林匹克运动会是竞技体育的一大盛会。回顾奥林匹克运动的起源，可以追溯到2000多年前的古希腊。
据古代希腊神话传说，居住在奥林匹斯山上的天神宙斯主宰着天地万物。希腊人为了表达对宙斯的崇敬祈求，在伯罗奔尼撒半岛西部的奥林匹亚举行盛大的祭祀，同时还要进行短跑竞赛活动。到公元前776年时，希腊规定每隔4年在奥林匹亚举行一次竞技大会，也就是运动会。这就是最初的奥林匹克运动会。
实际上，奥运会的起源除了祭祀神灵外，和古希腊的社会情况也有着密切的关系。公元前9—8世纪，希腊氏族社会逐步瓦解，城邦制的奴隶社会逐渐形成，200多个城邦之间战争不断。体育作为培养能征善战士兵的有力手段，就得到了长足发展。后来，斯巴达王和伊利斯王签订了“神圣休战月”条约。条约规定，奥林匹亚是神圣的无战争区，任何人不得将战火引入奥林匹亚；奥运会举行期间，所有作战方必须实行休战，违背此原则，就是对神的背叛，各城邦均有权对背叛者进行制裁。于是，为准备兵源的军事训练和体育竞技，逐渐变为和平与友谊的运动会。
古奥运会先后设立了24个比赛项目。除了那些犯叛国罪和对神不敬的人，每个有气力、身体灵活的希腊公民都可以参加比赛。前13届仅有一项200码（约180米）短跑，赛期也只有一天。第14届至公元前704年的第17届，逐渐增加了中跑和长跑。第18届起有了摔跤和五项全能比赛。当时的竞技规则与现在不同，十分有趣。比如跳远时，运动员要双手各持一只石制或金属的哑铃。古希腊人认为手持哑铃有利于双臂摆动，可增加腿部蹬地力量。比赛时还有音乐伴奏，一名长笛演奏者身穿长衫，站在跳远沙坑旁的高台上，伴随运动员的跑跳节奏，吹奏相应的乐曲。计算成绩非常简单，不需专门工具，由裁判用自己的脚掌度量。最受观众欢迎的则是驾着马车赛跑的项目。比赛时，众马奔腾，车轮滚滚，尘雾飞扬；观众的欢呼声伴着隆隆的车声、骏马的嘶鸣，方圆数十里都能感受到那热烈的气氛。因为这种比赛，需要自己有马，又要接受专门训练，所以参加的往往是贵族的代表。
古奥运会对优胜者的奖励在比赛结束后进行，仪式相当隆重。前六届奖给冠军的是一头羊。第七届起增加了庄严的授冠仪式，由主办者将奥运会花冠戴在优胜选手头上。花冠用橄榄枝条编制。古希腊人认为橄榄树是雅典保护神雅典娜赐给人间的至宝，象征着吉祥与幸福。编制花冠要求非常严格。必须由父母健在的童男，用纯金刀从宙斯庙旁的橄榄林中割下枝条，插上棕榈叶，粘上彩色毛织品，精心编制。此外，获一次冠军者，可在运动场墙壁上镌刻自己的名字；三次夺冠，雕塑家就会找上门来，为你塑像，使其立于宙斯庙之侧。优胜者还能获得物质、金钱等奖励。
夺冠更是城邦及家庭的极大荣耀。第77届古奥运会得胜者埃克萨涅特回到家乡时，300名青年骑着雪白的高头大马出城相迎。有位老者，因他有两个儿子同时胜利归来，竟极度兴奋地死在儿子怀中。
古老的运动会还树立起了一种优良的运动作风，优胜者得到最高的荣誉，受到普遍的尊敬；而那些在运动会上使用不正当手段进行作弊的人，则要被立即赶出竞技场，遭受大家的耻笑。
奥林匹克运动会是古代希腊生活中一项极为重要的事件，即使在外敌入侵的时候，也是如此。竞赛期间是希腊全国性的节日，每个希腊人都把能看到奥运会当作一生中幸福的大事。
希腊的各个城邦，因为这一全国性的运动会，加强了文化交流和贸易往来。此外，运动会还促进了希腊文化艺术，特别是雕刻艺术的发展。希腊著名雕刻家迈伦塑的掷铁饼者，肌肉健壮，线条流畅，准确生动地表现出一个青年运动员在掷出铁饼前一刹那间的紧张状态，被誉为不朽的艺术珍品。