乔达摩·释迦牟尼（公元前563—前485年），是世界上主要的宗教之一——佛教的创始人。
根据佛教传说，释迦牟尼是喜马拉雅山山麓和恒河之间释迦部落的王子，原名悉达多。悉达多十六岁时和同龄的表妹结婚，家庭很幸福，在王宫里过着豪华的生活。然而悉达多却总是在思考这样的问题：同样是人，为什么有的人是婆罗门，有的人却是首陀罗？而且，婆罗门世代都是婆罗门，首陀罗世代都是首陀罗，这又是为什么？悉达多看到大多数人过着艰难困苦的生活，即使有钱的人家也常常遭受挫折和不幸，每个人最后都难以逃脱死亡的命运。因此悉达多想到生活中必然还有比转瞬即逝的快乐更为重要的东西。
悉达多29岁时他的妻子为他生下一个儿子。消息传出后，全城都在庆祝净饭王得了孙子，悉达多有了儿子。然而悉达多却决定放弃优越的生活，一心一意地去寻求真谛。他告别妻子和孩子，抛弃万贯家产，离开宫殿，成为一个苦行者。
悉达多的父亲无可奈何，只好派人跟随他。当时的人们普遍认为极端的禁欲主义是达到真知的途径，因此悉达多和侍者们在恒河流域行脚六年，参访了许多宗教界的名师，研习他们的理论和方法，修炼最严格的苦行。然而他终于认识到，这种解决人生问题的办法是无法令人满意的，折磨自己的肉体只能使自己的头脑模糊不清，而不会使自己更接近真知。因此他恢复了正常饮食，抛弃了禁欲主义。
悉达多独自坐在尼连禅河边佛陀伽耶附近一棵菩提树下，努力探索人生问题。经过七天七夜的苦思冥想，战胜了种种烦恼魔障，终于在黎明豁然开朗，彻悟了人生无尽苦恼的根源和解脱轮回的方法。从此，人们都叫他佛陀——觉者。
这时的佛陀已经35岁了。在余生的45年中，他游遍整个印度北方，向所有愿意听讲的人宣讲他的新人生观。公元前483年他死去时，已赢得了数以千计的皈依者。
佛陀的说教最初是口传的，为了便于记忆，一开始是采取偈颂的形式，后来编集为由经、律、论组成的“三藏”。在经藏中近代学者认为真正属于佛陀的教说和最早的经典是《经集》、《如是语经》和《无问自说经》，其中也包括一些戒律条文。
后来，直到悉达多死后几百年才用文字记录下来。他的宗教思想已分裂成许多不同的教派是可想而知的。佛教的主要两派是小乘派和大乘派。小乘派在南亚居主要地位，大多数西方学者认为它与释迦牟尼创造的教说比较接近；大乘派在中国和北亚一带居统治地位。
原始佛教基本教义的核心是“四谛”。“谛”，有“实在”或“真理”的意思。“四谛”亦称“四圣谛”，意为“四条真理”，即苦、集、灭、道。四谛又分为两部分，苦、集二谛说明人生的本质及其形成的原因；灭、道二谛指明人生解脱的归宿和解脱之路。或者说，前者侧重于解释世间，后者侧重于创造世间。
苦谛是把社会人生判定为“苦”，全无幸福欢乐可言，并以此认为是真理的教义。这一教义，成了全部佛教的出发点。
集谛是说明诸苦和人生原因的，它是早期佛教的理论基础。集谛宣称一切苦皆由“欲爱”而生，有“欲爱”就会付诸行动，其后果必然是“造业”，由此难逃轮回之苦。
灭谛宣扬只有消灭一切欲爱，才能根绝苦因，摆脱苦果，从而达到佛教的理想的最高境界——涅槃，也就是不生不灭、圆满寂静、永远摆脱因果轮回的神秘境界。
道谛指出要达到涅槃就要修炼八正道，即正见、正思、正语、正业、正命、正精进、正念和正定。十二因缘又称“十二缘生”。是佛教“三世轮回”中的基本理论。这十二支为：无明、行、识、名色、六入、触、受、爱、取、有生、老死，称“十二支”。此外，佛教不分种族和阶级（与印度教不同），人人都可以修行。
在乔达摩死后的一个时期里，佛教传播缓慢。公元前三世纪，阿育王改信佛教，他的支持使佛教的影响和说教迅速传播开来，并传到了相邻国家。南到锡兰，东至缅甸，从那儿又传遍整个东南亚，直到马来西亚和今天的印度尼西亚。佛教还向北传播，直接进入西藏，又向西北传播，进入阿富汗和中亚地区。它传入中国后，赢得了一大批信徒，又从中国传入朝鲜和日本。