埃及地处非洲北部，东有红海，北临地中海，东北一隅与西亚陆路相通，恰好处于亚、非、欧三大洲的联络处。从地形上看，埃及是个狭长地带，北部自开罗至地中海岸的三角洲地区称为下埃及，南部自苏丹边界至开罗的狭长谷地称为上埃及。
尼罗河是古埃及文明的源头，它发源于非洲中部，长约6500公里，每年七月到十月定期泛滥，给埃及带来了充沛的水源和肥沃的土地，也带来了生命和繁荣。大约在公元前五六千年前，古埃及人逐渐在这里定居下来。最初，他们过着原始生活，用粗陋的工具，清除了两岸的荆棘和草莽，开渠筑坝，在河水灌溉的土地上种植农作物，终于使这个气候干燥的地区，变成了古代著名的粮仓。
古埃及文明是人类早期先进文明的代表。尼罗河谷地的新石器时代文化遗址中发现了大量石刀、石簇、石斧、石镰等等。到公元前4000年，埃及进入金石并用期，出现了铜器。通过考察这个时期坟墓中发现的刀、钻、斧、锄等工具，可以发现冶炼技术已相当发达。
古埃及农业的发展要求有水利灌溉设施与其相配套，于是“州”作为具有独立灌溉系统的单位出现了，每个州有自已的图腾和州神。随着社会分化，各州出现了军队和代表州的旗帜。全埃及约有40个这样的州，州长职位世袭，拥有祭祀、军事、司法诸权，实际是一个小国君。祭司、军官和在州长指挥下的其他上层人物构成州的统治阶级。公元前4000年代中叶，北部三角洲地区各州以布陀州为中心，形成下埃及王国。国王戴红冠，以蛇神为保护神，以蜜蜂为国徽。下埃及王国出现后，上埃及以尼赫布特为中心，也形成了一个独立的王国。国王戴白冠，以神鹰为保护神，以白色百合花为国徽。
下埃及的文化发展较快，但在政治和军事上，它不如上埃及强大。三角洲地区有难以通行的沼泽，各州有很大的独立性，国王对它们不易控制。上埃及的国王对各州的控制力较强，国势也较盛，成为古埃及居民最集中的地区。
公元前3200年，上埃及国王美尼斯征服下埃及，实现了埃及的统一，开创了埃及的第一王朝。埃及是人类历史上最早建立王朝的地区之一。从美尼斯的统一到被希腊征服为止，古埃及史可分为早期王国、古王国、中王国、新王国和后期埃及等几个时期。
第三至第六王朝是埃及历史上的古王国时期，到第七和第八王朝(约公元前22世纪)时，埃及陷于分裂，再也没有统一的政权。古王国全盛时期，国王———法老的专制政权比早期王朝时大为巩固。第三王朝(约公元前2700—前2650年)迁都孟斐斯，加强对下埃及的控制。早期王朝屡次爆发的下埃及反抗上埃及的战争，到这时已经平息。第四王朝(约公元前2650—前2500年)、第五王朝(约公元前2500—前2350年)的法老开始称为太阳神之子。太阳神被奉为全国的最高神。法老对臣属的权威是无上的，大臣在朝见时必须匍匐在御座前面，以胸贴地，吻法老脚前的尘土。
法老是古埃及的最高统治者，法老之下为宰相，全国司法、行政以及经济等重要政务都由宰相总揽。按照古代埃及的制度，一切土地都必须在宰相衙门登记，由法老赐予的土地执照必须由宰相衙门颁发，关于土地的诉讼也必须由宰相衙门审理。第四王朝开始以太子为宰相。太子辅弼法老，能借此获得统治的经验，巩固王权。各州的州长都由法老直接任命调遣。州长掌管全州的赋税、水利和司法是法老在各地方的代理者，必须贯彻法老的政令；遇有战争，则须从地方征发军队应役。但是从过去遗留下来的上下埃及的划分，在古王国时期还没有完全消除。第五王朝设南部总督，统辖上埃及各州的军务和政务；下埃及各州则由法老和宰相直接管辖。军队是法老专制王权的重要支柱。军队和军事机构的头目都由王族成员担任。步兵是唯一兵种，以弓箭为武装。东北边境西奈半岛和南方边境努比亚都驻兵设防；国内各地也遍设堡垒，以加强控制。
古埃及经过几度繁荣昌盛，逐渐衰落，随着波斯帝国的强大，它逐渐退出了历史舞台。然而，古埃及给人类留下的文化遗产却是不可磨灭的。
下埃及最先出现了文字。如画成三条波形的横纹，表示水流动的样子，就逐渐演变为“水”字。有些图形文字逐渐演变成音节符号和指意符号，其后又有一音一符的字母，共24个。各种符号组成词组，共有600多个。书写用的是纸草，其茎干剖为长条，彼此排齐连结成片，然后压平晒干成纸。这种纸草后来成为古代地中海区域一种通用的纸。古代埃及人的笔用芦管制成，墨汁用菜汁加烟渣调和而成。
古埃及的建筑艺术也十分兴盛。古代埃及统治者兴建宏伟的建筑，目的是为了体现法老神权的无上威力。第四王朝的大金字塔在19世纪巴黎铁塔建成以前是世界最高的建筑，被誉为古代世界的奇观。完成于拉美西斯二世时的底比斯阿蒙神庙主殿，总面积5000平方米，有134根圆柱，中间最高的12根圆柱高达21米，每个柱顶上可以容纳100人。其他如路克索尔神庙、吐坦哈蒙墓、拉美西斯二世墓、埃尔—阿玛尔纳的宫殿，也都庄严宏大。