传说佛祖释迦牟尼圆寂后，众弟子们火化了他的遗体，在收拾骨灰时，弟子发现了若干颗晶莹透亮的白色珠子，弟子们认为这些珠子是佛祖的肉身化成，因而视其为圣物，称它作“舍利”，意思是“佛祖的身骨”。后来人们就用舍利来泛称佛和有德高僧的身骨。
舍利子在佛教徒的心目中是极为神圣之物，被看作是佛的象征，因而舍利子也成了它们顶礼膜拜的对象。传说佛祖死后，印度有八个信佛的国王分取了它的舍利，建立专门的塔进行供奉，所以，在佛教中，塔的最初意思，就是供奉舍利的地方。印度现存的三齐大塔，里面据说就有佛祖的真身舍利。
佛塔又称“浮屠”，前期专指存放舍利之地，慢慢地里面也可以存放经文等各种法物了，甚至出现了不放舍利的塔，佛教徒于是称放有舍利的塔为佛塔，没放舍利的塔称支提，以做区分。前期的佛塔由于只供奉舍利，没有提供信徒的活动场所，是坟墓状的。后来发展出了一种塔庙，在先前塔的前面加盖大厅而成，信徒可在塔的大厅中进行各种礼佛的活动。当然，传入中国后，佛教活动场所渐渐以庙为主，塔倒不多见了。