“剖腹自杀”又叫“切腹”、“腹切”、“屠腹”，很早就在日本流行。在历史记载中，12世纪初期日本就有了剖腹自杀的记录。后来渐渐成为日本武士死刑的一种法定形式。剖腹的完整动作，是先用短剑从左腹刺入，横向拉往右腹，成一“一”字形伤口，然后从胸口刺入，向下拉到腹部，成一“十”字形，最后拔出剑刺入喉管。
武士选择这样的死法，可能是要用这一类似掏心的形式向主人表示忠心，所以，往往是在战败了或是做了被认为对主子不忠的事，武士才会主动或被赐剖腹自杀。剖腹自杀是一种很痛苦的方式，不容易致死。武士可能是想以他们的痛苦折磨来挽回自己的名誉，或者表示对自己所犯的过错负责。当然也有主子死了，剖腹自杀表示忠心的；受到大多数人的谴责，剖腹自杀以明己志的。对知己的朋友来说，他应在剖腹自杀的武士在忍受死亡之前的煎熬时尽早结束他的性命，以减少他的痛苦。
剖腹也曾是一种专门针对武士的死刑执行方式，平民百姓是没有资格以这种方式行刑的。而且在实际使用时，也多是上层武士才享有此权利。这种刑罚一般按武士的规格而有所区别，但执行时间则大多在傍晚或者晚上。在执行时，旁边有辅刑人，当他看到受刑者痛苦万分时，一般会帮其提早结束性命。随着资本主义制度在日本的确立，武士作为一个阶层在日本已不存在，但其剖腹自杀以显忠心和勇气的做法却延续了下来，并被军人们普遍推崇和采用。