公元前3000年代末期，在两河流域的北部，一支叫亚述人的部落兴起了。到了公元前８世纪后期，亚述国已经成为两河流域最强大的国家。
在国王提格拉特帕拉沙尔三世（前746—前727年）时代，亚述人建立了一支当时世界上兵种最齐全、装备最精良的常备军。提格拉特帕拉沙尔三世和他的后代，凭借这支强大的军队，进行了一系列的侵略战争，先后征服了小亚细亚东部、叙利亚、腓尼基、巴勒斯坦、巴比伦尼亚和埃及等地，成为两河流域和北非一带最强大的军事强国。
亚述国王对在战争中失败却不肯投降的国家，报复极其残酷，实行杀光、烧光、抢光的“三光政策”。破城之后，亚述士兵残酷地对待着城里的人们，敲碎他们的头颅，割断他们的喉管，火烧他们的房屋，抢走他们的财产，还掳走他们的妻子和儿女。
公元前743年，亚述军队攻陷了叙利亚首都大马士革。由于城中军民拼死抵抗。城破之后被亚述士兵斩下的头颅，竟然堆成一座小山。亚述人还把成千的战俘，绑在上端削尖的木桩上，让他们在痛苦中慢慢死去。就连孩子，亚述人也不肯放过，统统杀掉。城中所有的贵重物品，都被运回亚述。公元前８世纪，亚述王辛赫那里布将都城由萨尔贡城迁到底格里斯河左岸的尼尼微。在犹太人的经典中，尼尼微被称为“血腥的狮穴”。
公元前2500年左右，尼尼微就开始形成了一座真正的城市，并成了美索不达米亚地区的文化中心之一。到公元前７世纪中叶，亚述帝国渐渐衰落。公元前612年，新巴比伦和米底联军攻进了尼尼微。尼尼微在被洗劫一空后，又被放了一把大火，一代名城尼尼微和庞大的亚述帝国一起，就这样从地面上消失了。
几千年过去了，人们除了从史书上知道曾经有过尼尼微这样一座城市之外，其它就一无所知了。
1842年，一位叫博塔的法国考古学家，在反复琢磨了《圣经·约拿书》之后，来到了伊拉克的摩苏尔市。在流经摩苏尔的底格里斯河左岸，他发现了一大一小两个小山岗。大的叫“库容吉克”，小的叫“约拿之墓”。博塔认为这两个山岗就是古城尼尼微的遗址。
1845年，有一位名叫莱亚德的英国考古学家，也按照《圣经·约拿书》中对尼尼微城址的描述，找到了这里，对库容吉克山岗进行了长达６年的发掘，终于找到了辛赫那里布的王宫和亚述巴尼拔王的部分藏书室。证明这里就是亚述帝国的首都尼尼微。
从1927年到1932年，英国几个考古学家又对尼尼微遗址进行了大规模发掘，挖掘的深度达到离地面27.5米。通过在尼尼微古城遗址里发掘出来的大量泥版文书、浮雕等文物，使我们能够清楚地了解到亚述帝国和尼尼微的兴衰历史。但是，令人痛惜的是，由于19世纪在库容吉克山岗下的无计划胡乱发掘，尤其是为了得到浮雕和泥版而采用的毁灭性的发掘方式，虽然使大英博物馆增添了不少稀世珍宝，但是却毁掉了一座历史名城尼尼微的城址遗迹。