1956年，世界和平理事会决定纪念10位世界文化名人，其中之一就是15世纪日本著名画家雪舟等扬。这位人称画圣的艺术大师对日本绘画发展作出了卓越的贡献，他的美术杰作是明代中日绘画艺术交流的结晶。
雪舟等扬，俗姓小田，1420年出生在日本备中的赤滨(今冈山县总社市)。因为见到了元朝僧人楚石梵琦的墨迹“雪舟”两字，感到雪地之舟的意境与自己内心的追求十分契合，从此便以雪舟作为自己的号，并以此在作品上署名。
雪舟出身在下级武士家庭，12岁就到当地禅寺宝福寺出家当和尚。他的绘画天资受到师父的赞赏，并鼓励他到京都相国寺修行。他在相国寺拜春林周藤为师学习禅宗，又向正好在相国寺任都司的著名画僧天章周文学习水墨山水画。
在日本室町幕府时代，禅宗画僧如拙及其弟子周文等，力图把中国宋元时期流行的水墨山水人物画法介绍到日本，并与日本绘画融合起来。雪舟得到周文的指点，水墨画技法和绘画水平提高很快。周文去世后，他一度去镰仓的建长寺，跟随玉隐永屿禅师，一边修禅，一边习画。
1463年，雪舟接受了与明朝通商贸易而致富的大名(诸侯)大内氏的邀请，前往他的领地本州西部的周防国(今山口县)。雪舟希望有机会从这里到中国去，直接向明朝的画家们学习，同时在这里也能看到更多从中国传来的水墨画。他在周防创办了画室云谷轩，从事绘画创作，声名逐渐传扬四方。
当时日本室町幕府与明朝政府之间开展由官方垄断的中日勘合贸易，进行经济、文化的交流。1467年，室町幕府的遣明使在编组赴中国贸易船队时，由于幕府财力不足，便决定第三号船由大内氏经营。因而雪舟和禅僧桂庵玄树等能够以大内氏的从僧的身份搭乘该船去中国。当时雪舟虽然已经48岁了，但是当他航行在海上，遥望西方，看到自己多年的宿愿将要实现时，不禁心潮澎湃，十分激动。他期望在水墨画的故乡中国，真正领会绘画的真谛。
1467年3月，遣明船到达中国浙江的明州(今宁波)。雪舟登陆后，先到明州东部的天童山景德禅寺参拜。这是一座与中日文化和佛教交流有着渊源很深的寺院。在宋元时期，日本僧人荣西、道元，以及去日本的中国僧人兰溪道隆、无学祖元等都曾经在这里学过禅。雪舟在天童山深受僧众的敬重，获得了“天童山禅班第一座”的荣誉称号。因此后来他的画上常常落款“四明天童第一座雪舟笔”。这年冬天，雪舟一行溯运河北上，前往明朝首都北京。在途中，他漫游了中国的名山大川，访求名师画友，欣赏临摹前人名作，还作画描绘中国山川壮丽景色，艺术水平又有很大提高。
1468年5月，雪舟一行到达北京。他除了参加遣明使团的一些礼仪性活动外，主要是访师会友，学禅作画。他曾向明朝著名画家李在和张有声学习中国水墨画的着色、泼墨、晕染技法。李在属于明代浙派画院画家。这一派以画山水为主，吸取了马远、夏珪等宋元水墨画名家笔法，在当时风行一时。如果把今天收藏在东京国立博物馆的雪舟《四季山水图》与李在所画《山水图》对照，就可以发现确有不少相似之处。雪舟的水墨画气势宏伟，达到了相当高超的境界，画艺之精湛令当时中国的画家们也为之惊叹。明朝的皇帝和大臣们也十分赞赏雪舟的画，明宪宗曾赞扬他的画是国之奇宝，以至下令若非有诏，不可随便作画。礼部官员还特地请雪舟为其新建大厅中堂墙上作画。礼部尚书姚夔对他说：“现在外邦入贡者，几乎达到30余国，但还没有看到过像您这样绘画水平的人。况且本部掌管科举之事，中朝名士，没有不登本堂者。那时，必然召集诸生指着墙上的画对他们说：这是日本上人雪舟的绘画，外夷尚有这样的高手，你们难道还不应该各勤本业，以达到这个水平吗！”
雪舟的视野不仅仅局限于当时中国的画坛，他一面参悟佛法，一面深入探究水墨画的精义。源远流长的中华文化传统和雄伟壮观的中国山水，深刻地影响了雪舟的哲学观和自然观。他还和许多中国文人、画家、僧侣结下了深厚友谊。在华期间，雪舟曾作《富士三保清见三绝景图》，描绘了白雪皑皑的富士山和日本传说中天女下凡的胜地三保松原。中国诗人詹僖特地为该画题诗，其中最后四句写道：
名刹云连清建古，虚堂尘远老禅西。
乘风吾欲东游去，特到松原窃羽衣。
1469年2月，雪舟随遣明使离开北京南下踏上归国之途。在南下路上，他以沿途所见的风景为素材，画了《归路真景图》、《扬子江图卷》等许多写生山水画。在明州将要登船临别时，他的好友进士徐琏为之送行，并作《送雪舟归国诗》，表达依依惜别之情。
家住蓬莱弱水湾，丰姿潇洒出尘寰。
久闻词赋超方外，剩有丹青落世间。
鹫岭千层飞锡去，鲸波万里踏杯还。
悬知别后相思处，月在中天云在山。
雪舟访明，无论对他个人的艺术道路，还是对于日本美术发展史，都是重要的转折点。他访问中国两年间取得的杰出成就，使雪舟在日本画坛和禅界赢得巨大声望。中国绘画的泼墨山水画、扇面仿古画等多种形式，都是雪舟访明后带回日本的。而且，雪舟还运用中国画“师法自然”的理论，来指导日本的绘画实践，帮助当时日本的绘画界摆脱宗教束缚，克服布局千篇一律的旧俗，力创新风，使清纯自然的山水画成为日本室町时代画坛的主流。雪舟不但擅长山水，而且也善画人物和花鸟。他的人物画如《益田兼尧像》、《惠可断臂》等，人物形神兼备，栩栩如生，克服了长期以来日本肖像人物画比例失当、形象呆滞的缺点。
雪舟等扬是日本水墨画之集大成者，云谷派的创始人，并对以后狩野派、长谷川派等日本画坛流派的画风影响甚大。他的绘画作品雅俗共赏，上自公侯贵族武士，下至士商庶民，都纷纷请他作画，被日本人民尊崇为“千古之一人”、“古今之画圣”。他的杰作留传至今的如《四季山水图》、《天桥立图》、《泼墨山水图》、《秋冬山水图》等，都被日本政府作为国宝加以珍藏。
1469年6月，雪舟和遣明使一起从明州出发，渡海回到日本九州博多，然后自己又回到周防国。1476年又迁到丰后国(今九州大分县)，在名叫天开图画楼的画室中作画。他以绘画向日本人民介绍了中国美丽的自然风光，如《唐山胜景画稿》描绘了明代明州港生气勃勃的景象，画中还有日本商船，从一个侧面反映了当时中日经济文化的交流。雪舟晚年常在日本各地旅行，面对大自然写生作画。最后又回到周防的山口，建立自己的天开图画楼。1506年与世长辞，享年87岁。
雪舟为中日文化艺术的交流作出了杰出的贡献，受到中日两国人民的尊敬。1956年，不仅在他的祖国日本举行了盛大纪念活动，同时在中国也举行了雪舟的纪念会、展览会，出版了他的画册，并邀请日本画家代表团访华，成为当代中日文化交流史上一大盛事。