公元1368年，朱元璋推翻元朝统治，建立明朝，定都南京，至成祖永乐十九年(公元1421年)迁都北京。朱元璋称帝后第二年，下诏在江苏泗州为其祖父修建“祖陵”，在安徽凤阳为其父母修建“皇陵”。自太祖朱元璋至思宗崇祯明亡共历16帝。其中第二代皇帝朱允炆〔wen文〕在与成祖朱棣〔di地〕争夺皇帝的内战中下落不明，第七个皇帝代宗朱祁钰由于前代皇帝英宗朱祁镇复辟，死后以王礼葬于北京西郊金山，后虽复帝号并经扩建，规模仍小于其他陵。其他各帝共建陵园14座。
太祖朱元璋孝陵在南京市东郊紫金山南麓，其余13座帝陵均在今北京市昌平县东北10公里天寿山南麓，统称“明十三陵”(图12)。
明代皇帝迷信风水之说，非常重视陵址选择。明孝陵曾两迁寺院，十三陵选址历时两年才由数处备选陵址中选定。陵区选择在背山面水，诸山环抱，溪水夹绕的地区。孝陵位于紫金山独龙阜玩珠峰下，背依群峰，面对平原，泉壑幽深，林木葱郁。十三陵位于天寿山南麓，东、西、北三面群峰耸立，南面温榆河蜿蜒流过，山青水秀、景色壮丽。十三陵以长陵为主左右排列，形成相对集中的陵区，成为明代陵寝制度的一个显著特点。
图12 明十三陵分布图
明代各陵规模大小不一，但形制大致相同。朱元璋的孝陵和朱棣的长陵，因为一是祖陵，一是北京的首陵，规模都较大。其后各陵，凡是皇帝生前亲自督理修造的陵，都比较高大、讲究；死后由子孙办理修筑的，则规模较小，也较草率。思宗朱由检自缢死后，葬于田贵妃墓中，规模最小。
明代各陵园附近设有神宫监，掌管祭祀等事务。各陵还设卫，以驻军保卫陵寝。今天南京中山门外有孝陵卫镇，北京昌平县城内有长陵卫、献陵卫、景陵卫等胡同。据沈国元《两朝从信录》载，嘉靖二十九年(公元1550年)在昌平州“以四千人立永安营，三千人立巩华营，无事在州教场操演，有警赴各隘口把截”。可见当时陵寝的防卫是多么森严。
明代初期葬制规定，每陵葬一帝一后，其他宫妃大都殉葬从死，多葬于长陵东南、西南，称为东、西井。自英宗正统以后，多数陵墓为一帝二后或一帝三后，宫妃从死殉葬的制度被废除。宫妃死后多葬于北京市西郊金山一带。这种制度从一个侧面反映了明代统治者政治上的专制腐败、生活上的荒淫无度。
明孝陵和明十三陵陵园的布局形制基本相同。整个陵园坐北朝南，分为前后两部分。前部为陵园大门、神道，后部为陵寝、地宫。由陵门两侧随地势修筑垣墙环绕，各山口设关，置敌楼，派兵把守。陵园建筑历经破坏，已残缺不全，但多数遗迹尚存。
孝陵陵园根据记载，周长约22.5公里。陵区正门叫大金门，门前有“下马坊”和崇祯皇帝树立的“禁约碑”。坊上刻“诸司官员下马”六个大字，表示这里是陵园的入口处，大小官员必须下马步行。“禁约碑”碑文数百字，重申严格保护孝陵的条例。当时农民起义已经席卷全国，它既不能庇佑明王朝，也没有使孝陵免遭破坏。由下马坊北至陵丘总长约2.6公里。大金门门楼已毁，仅存三个门洞。门后为神道，呈弧形，半抱一座小山，名梅花山，总长约一公里。神道南端有“大明孝陵神功圣德碑”亭，亭顶早毁，仅存围墙和门洞。碑通高8.87米，为一块完整巨石制成。碑文工笔楷书，长达2700多字，由明成祖朱棣撰文，历述明太祖一生功绩。神道向西北行，两侧立石象生12对，造型均为两立、两蹲，其中象和骆驼最为高大。神道北拐，两侧立华表一对。华表圆柱形，高6.25米，色白如玉，缠柱镂刻云龙纹。再北为两对武将和两对文臣，各有一对年轻无须者和一对年老有须者。武将身穿甲胄〔zhou宙〕，手执金吾，腰佩宝剑；文臣头戴朝冠，手持朝笏。这些石刻是明初石雕艺术的代表作。再前为棂〔ling灵〕星门，门已坍毁，现仅存六个石雕的柱础。经棂星门，绕梅花山北麓，有御河桥。神道曲折并以一座山作为屏障，此为前代陵墓所未见，但为后来清东陵和清西陵沿用。这种作法可使神道延长，给人以神秘幽深的感觉。由御河桥往北缓坡而上，建筑物沿正南北轴线排列。进陵门拾级而上，有稜恩殿的石砌残基。其北为方城，下部有拱形隧道，上部原建明楼，早年已毁，现经整修。方城后面是直径约400米的圆形封土坟丘，称为宝顶，周围砖砌垣墙，称为宝城。
明十三陵四周沿山以片石或卵石砌筑围墙，山口处建有关隘，周围约34公里。陵区正门名大红门，居两山之中，东名蟒山，西名虎峪山，象征青龙、白虎，分列左右，守卫陵寝大门。门前有一座高大的石牌坊和下马碑。牌坊为五间六柱庑殿顶，通宽约34米，高约11米，全部用汉白玉石雕成。托脚浮雕云龙，上立圆雕卧兽。大红门为单檐歇山顶建筑，下部三条券洞，全部砖石结构，红墙黄瓦，十分庄严雄伟。
门后为总神道，直达长陵，长约六公里。南端有“大明长陵神功圣德碑”亭，亭为方形楼阁式，重檐歇山顶，四面有门洞。碑高6.5米，下为巨大龟趺座。碑文长达3000余字，由仁宗朱高炽撰写，记述明成祖一生经历。碑的背面刻清代乾隆皇帝“哀明陵三十韵”诗，两侧还刻有乾隆、嘉庆时修复明陵的记载。碑亭外四角各立白色石华表一座，上雕云龙纹。碑亭以北长约800米的神道两侧仿照孝陵立石像生。共有狮子、獬豸、骆驼、象、麒麟、马各四个，皆两卧两立；文臣武臣各四个，另增加了四勋臣。石刻都用整块白色石材雕成，形象生动。神道北为华表石柱组成的三门牌楼式棂星门。再北过温榆河上的七孔御河桥，便可直达长陵。属于长陵的这条神道，由于以后各陵都建在长陵两侧，并设支道与其相通，而且各支道均不再设石象生，因此实际上为各陵所共有。这是十三陵陵园建筑的特点之一。
十三陵虽是一个统一的陵区，但各陵都建在一个小山下面，自成一个独立的陵园。陵园建筑形式大同小异，基本上沿袭明孝陵的形制。每个陵的外面都建有围墙，南面设宫门，大部门前竖无字石碑。唐代武则天临死前留遗言在乾陵前立一通无字碑，意思是自己的功过由后人来评说，成为陵前最早的无字碑。明代初年，在为皇陵立碑时，由翰林侍讲学士危素撰文，朱元璋看后不满意，说：“皇陵碑记皆儒生粉饰之文，恐不足为后世子孙戒”，只好自己撰文，记述其卑微出身，艰难经历。此后由嗣皇帝撰写碑文成为祖制。据明《世宗实录》记载，十三陵中的长、献、景、裕、茂、泰、康前七陵到嘉靖十五年(公元1536年)才开始建亭立碑。建成后，当时的礼部尚书严嵩请世宗撰写碑文，结果没有写，就空了下来。考察明代历史，仅太祖和成祖二代有创业和定业之功，而孝陵与长陵神道前已有“神功圣德碑”记述功绩。其他各帝均无建树，特别是明中期以后政治腐败，皇帝荒淫无度，无功可录，让它空着比刻文更能掩盖其无能和腐败，更具有欺骗性。
宫门内是稜恩门，有的三间，有的五间。稜恩门内为主体建筑稜恩殿，是帝后和官员祭陵行礼的地方。面阔七间或九间，两厢多建有廊庑。殿后有牌楼门、石五供(香炉一个、烛台两个、花瓶两个)，再后便是宝城。宝城前部建明楼，宝城下面为玄宫(地宫)。
各陵园中以长陵最大，保存最好。长陵稜恩殿坐落在三层汉白玉台基上。每层都有栏杆围绕，栏板上浮雕云龙花纹。大殿面阔九间，进深五间，重檐庑殿顶，总面积近2000平方米，全部用楠木建成。殿内有32根直径在一米以上的本色大柱，中间四根为独木，高达14.3米。这样宏大的楠木结构，而且历经500多年，仍完整无损，在全国也属绝无仅有。明楼为方形高楼，重檐歇山顶，檐下嵌榜书陵名，楼中竖石碑，刻皇帝庙号、谥号。宝城直径约340米。
定陵地宫在1956—1958年进行了科学发掘。定陵是神宗万历和皇后的合葬陵。神宗朱翊〔yi义〕钧昏聩腐朽，怠于政事，挥霍无度，陵墓基本仿照嘉靖永陵建造并且更为豪华(图13)。
玄宫前面有砖隧道、石隧道和封门的金刚墙，深距墓顶约33米。玄宫由前殿、中殿、后殿与左右殿连接组成，连同甬道通长87.34米，最宽47.28米，高7.2—9.5米，总面积1195平方米。全部用石材起券构筑。各殿之间有甬道相通。前、中、后三殿之间有石券门，上面雕出额枋、檐瓦等，门上横梁(管扇)为铜铸，内设汉白玉双扇石门。门高3.3米，每扇宽1.7米，面上雕刻九排门钉和铺首衔环。石门设计合理，靠门轴一面较厚，靠门边较薄，虽然每扇门重约2吨，但开关仍较轻便。各门内均有自来石顶门。前殿和中殿地面铺砌方形澄浆砖(俗称金砖)，后殿和两配殿铺砌花斑石。
地宫中殿设汉白玉石雕供案三座，放置成品字形。案的靠背和两侧扶手雕龙纹或凤纹，四周浮雕云纹。案前设黄琉璃五供，前置青花云龙纹大瓷缸一口。缸内装着香油、灯芯，称为长明灯，灯芯上端有烧过的痕迹。后殿是放置梓宫(棺)的主要建筑，比其他各殿更为高大、宽敞。正面有汉白玉砌成的棺床，下部须弥座上雕饰仰覆莲，面上铺磨光花斑石。棺床上放置棺椁三具，各一棺一椁。中间的棺较大，是万历的灵柩，上面有丝织铭旌，金书“大行皇帝梓宫”六字。死者仅剩一具骷髅，按骨骼分析，身材不高，背微驼，腿稍跛，可谓其貌不扬。左右两侧的棺略小，左边为孝端皇后，右边为孝靖皇后。棺均为楠木制作，外被朱漆，椁用松木做成。棺椁外有26具红漆木箱和谥册、宝印，箱内藏随葬器物。左右配殿也各有棺床，但无棺椁和器物。
1.金刚墙 2.隧道券 3.前殿 4.中殿 5.后殿 6.左配殿 7.右配殿
图13 明定陵玄宫平面图
(采自《定陵》，文物出版社)
定陵出土的随葬品非常丰富，有木质和锡质明器等葬仪用具，帝后冠服、织锦匹料、金器、玉器、铜器、瓷器、谥册、谥宝、墓志、金元宝、银元宝等各类用品2000余件，种类繁多、制作精巧，许多是稀世珍品。皇帝用的翼善冠，用细金丝编就，上饰双龙戏珠，十分精致。皇后用的凤冠，由金丝和翠鸟羽毛编织成龙、凤、花树、翠云，每顶镶珍珠5000多颗、宝石100多块，五彩缤纷，光彩夺目。织锦匹料多成卷状，中部加腰封，书写名称、尺寸、制造时间、地点和匠作姓名等。明代的织锦曾大放异彩，但遗存实物很少。这批出土的织锦，为研究明代纺织技术和工艺提供了极其珍贵的实物。1959年定陵经过整修后已正式建成博物馆，对外开放，供游人参观。
明代帝陵的建造旷日持久，耗资巨大，渗透了千百万劳动人民的血汗。朱元璋于洪武九年(公元1398年)入葬，附属工程延至永乐三年(公元1405年)完工，历时近30年。所用石材取自麒麟门外阳山，至今遗留下三方碑材，碑身高45米，宽11.5米，厚四米，每块重5000吨以上，可称世界之最。因难以搬运，只好弃置不用，由此可见滥用民力之一斑。其他皇帝也大都在生前开始营建陵墓。朱棣于永乐五年(公元1407年)即派人在北京附近寻找陵地，永乐七年(公元1407年)动工兴建，征调成千上万军民参加，至宣德元年(公元1426年)才最后竣工。世宗嘉靖为自己建造的永陵，在明十三陵中是建造时间最久、役使人力最多、花费最大的一个。神宗万历自选陵址，亲定规制，一切仿照他祖父嘉靖的永陵，并且在建造时亲自巡视，费时六年，耗资白银800万两才告一段落。不仅特制城砖，各式石材和楠杉大木来自外地，甚至连封土也都从十几里外运来。据《冬宫纪事》记载，从房山运送一块长三丈、宽一丈、厚五尺的白石，就调用了顺天等八府民夫二万人，历时28天才运到京城，花费白银11万两。
十三陵的殿堂原来大部用楠木建造。楠木生长在南方各省深山峡谷之中，其间虫、兽出没，瘴疠为害，寻找、采伐、运输十分困难。尤其像长陵稜恩殿所用的巨木，不仅选材不易，而且万里转运，其间不知送掉了多少人的性命。各陵所用大砖，每块重约50斤，上印“寿工”二字，嘉靖以前由各府州县贡纳，以后大部来自山东临清，由工部派专人督办，每年缴纳100万块。其质地要求极严，砖上要打印制作年月、官员和窑户姓名以备查对。可以想见十三陵的建造给人民带来了多么深重的灾难。
表四 明代帝陵表