西夏是我国西北地区党项族建立的一个王朝。其始祖属拓跋部，唐代初年，曾内附于唐，并赐姓李。宋初又向宋称臣，太宗时赐姓赵。公元1038年，赵元昊称帝复姓李，国号夏，建都兴庆(今宁夏银川)，史称西夏。至1227年被元太祖成吉思汗所灭，共传10帝，凡190年。最盛时势力范围包括今宁夏、陕西北部、甘肃西部、青海东北部和内蒙古西部。
元昊通汉文字，仿效唐宋制度确立了官制、军制和法律，还利用汉字偏旁创制了西夏文字。其陵寝制度不仅仿效唐宋，还结合了本民族习俗，具有自己的特点。
西夏陵区在元昊的祖父李继迁时就开始营造。据《宋史·夏国传》记载，西夏帝陵中有陵号的共九个。其中前两个是追尊的。最后三代神宗、献宗、南平王，均死于1226—1227年西夏败亡之际，其陵号无考。蒙古灭西夏后，陵区地面建筑全部被毁，大部陵墓被破坏。中华人民共和国成立后，宁夏文物部门曾对西夏王陵作了比较详细的调查，并发掘了帝陵一座、陪葬墓四座、碑亭四座。
陵区位于宁夏回族自治区银川市西贺兰山东麓冲积扇的缓坡地带，背风向阳、高亢开阔。陵区坐北向南，东西宽四公里、南北长11公里，共有王陵九座、陪葬墓193座。根据位置与排列，可分为四个区。第一区在南部，包括两个王陵，相距约30米。这两个陵的鹊台和南神门之间东侧多建一个小台，可能是一种特殊标志。据记载李继迁和赵德明的墓在元昊称帝后才追尊陵名，这种标志或许与此有关。第二区在第一区北约3.5公里，包括两个王陵，东西相距二公里。东侧的陵园较大，别具一格，而且位居陵区中心，显示了墓主地位及所处时代的特殊。它应该是元昊的泰陵。第三区在第二区北约二公里，两个王陵东西并列，相距约一公里。已发掘的西侧6号王陵，推断是李乾顺的显陵(图11)。第四区在陵区北部，距第三区约二公里，三个王陵排列成品字形，相距约50米左右。南面一陵的碑亭出土西夏文篆体碑额，证明是李仁孝的寿陵。结合诸陵所在位置分析，其排列顺序深受宋代昭穆制度影响，基本上采取由南向北、左昭右穆的“贯鱼”形式。
九座陵园形制布局基本相同，平面呈纵向长方形，每座面积10万平方米以上。陵园最南为双阙，东西相对，间距约70米。阙台呈方形，每边长九米，残高约七米，台上原建楼阁。阙台北为碑亭，亭北为月城、内城，两城相连，平面呈倒凸字形。月城内神道两侧置石象生。内城呈方形或长方形，每面正中辟一门，四角置角楼，南门内偏西为献殿。陵台在内城西北部。6号陵内城南北长183米，东西宽134米。有的陵内城外又有一重外城。外城形制有两种：一种为封闭式，如最南面的1号陵；一种为开口式，无南墙，如三区西部的6号陵。城墙多为分段夯筑，每段长五米左右，有的用石块垒砌。陵园最外一周四角有四个夯土角台，可能用以标示兆域范围。
图11 西夏王陵6号陵园平面图
(采自韩兆民、李志清《宁夏银川西夏陵区调查简报》考古学集刊五)
陵台呈塔式，平面为八角形或圆形，高约20米，分为五级、七级或九级。原来每级出檐、上覆瓦件。陵台前为鱼脊状的墓道封土。已发掘的6号陵，地宫在陵台前18米，距地表深18米。主室为横长方形穹隆顶土洞，长7.8米，宽5.6米，两侧各有一个耳室，地表墁砖。甬道两壁绘武士像，前有斜坡墓道。
陵台、内城、神墙以及双阙外表均涂饰含赭石的朱红细泥。每座陵园地面散布大量砖瓦和琉璃构件残块。琉璃有黄绿和深蓝两种，其中一件绿色琉璃鸱吻残件复原高达1.52米，可以想见，当时陵园的建筑是十分宏伟的。
陪葬墓在王陵南或两侧，规模小、形制简单。一般无角台、阙台，墓园大小不等，仅有南门。有的由坟丘和一城、一碑亭组成，有的加月城，有的南门有照壁，个别有献殿；有的由坟丘、内外城、月城、门楼、双碑亭组成。坟丘有圆丘式、圆柱式、圆锥式、三级圆墩式，封土皆为木骨架夯筑。墓室都为方形穹隆顶土洞。有的墓园内还有二三个从葬墓。
西夏陵区发掘的墓葬早年均被破坏盗掘，所存随葬品不多。101号陪葬墓出土的重188公斤的镏金铜牛和重355公斤的石马，造型生动，是难得的冶铸、雕刻精品。陵区内还发现一些汉文和西夏文的残碑石。
陵区北端有一处大型建筑遗址，坐北朝南，平面近长方形，南北长290米，东西宽170米，由围墙、门厅、殿堂、厢房、夹屋、行廊等组成三进院落。它可能是西夏宗庙所在。
西夏集中建设陵区，陵墓四周筑围墙，每面各辟一门，以及陵园建筑沿中轴线左右对称布置，墓道作斜坡式，玄宫为土洞穹隆顶等方面，显然深受唐宋埋葬制度的影响。明代《嘉靖宁夏新志》说西夏陵“其制度仿巩县宋陵而作”是符合事实的。同时可以看到西夏陵与北宋诸陵不同的自身特点：陵园内无陪葬的后陵，无下宫，陵园设二重城墙，内城平面长方形，内城前加月城，地宫偏处内城西北部，建塔式陵台等。这些对了解西夏文化与汉文化的关系有着重要的意义。