在我国古籍中，记载了许多原始社会末期为征服大自然、改善人民生活而做出杰出贡献的英雄人物以及有关的传说。著名的有黄帝、伏羲、女娲、神农、尧、舜、禹等等。许多地方还建有他们的陵墓，同一个人的陵墓甚至有好几个，分布在不同省份。其实，这些英雄人物的生平事迹、埋葬地点，在各种文献上记载不一，模糊不清，有的显然出于后人的附会，甚至属于神话传说。这些人物有的可能确有其人，而在传说过程中不断加以附会、夸大，有的可能只是某个部族的象征。根据社会发展的规律和我国考古发现的情况，这些英雄人物所处的时代，社会生产力还比较落后，不可能建筑高大的坟冢，更不会有陵园祭祀性建筑物。现存的这些陵墓显然都是后人修建的纪念性陵墓。
相传黄帝为中华民族的始祖，姓姬，号轩辕氏或有熊氏。他统一了黄河中下游各部落，奠定了中华民族的基础。他鼓励农桑，创制车船，发明文字、音律、医术、算数，为人民做了许多好事，受到人民的尊敬和爱戴。后人为铭记黄帝的恩德，在陕西、河南、河北、甘肃等省都修建有纪念性的陵墓，其中以陕西省黄陵县北一公里桥山上的一处最为著名。
关于黄帝的死葬，史书上记载不一。西汉史学家司马迁在《史记·五帝本纪》中记载：“黄帝崩，葬桥山。”《史记·封禅书》中还记载汉武帝于元封六年冬(公元前105年)北巡朔方(今河套地区)后，曾到桥山祭奠黄帝陵。可见，桥山的黄帝陵至今已有2000多年的传说历史。自汉武帝在陵前筑台祭奠以来，历代帝王在清明节期间，常派祭陵钦差前往祭扫。民国以后，国民政府多次派员祭奠。1937年清明节，当时的中华苏维埃共和国中央政府也曾派林伯渠为代表到黄帝陵举行隆重的祭扫典礼，毛泽东亲自撰写了祭文。
黄帝陵在桥山之上，现高3.6米，周长48米，有砖墙围护。南面立明代“桥山龙驭”石碑一通，再南有四角攒尖顶祭亭，内立郭沫若书“黄帝陵”石碑。亭前有两座高约10米的土台，相传为汉武帝求仙所筑。桥山西南麓有黄帝庙，占地约8000平方米，始建于唐代宗大历七年(公元722年)，历代多次重修。正门面阔五间，单檐歇山顶。前院过厅三间，里面保存了宋至明各代所立碑石70余通，大部分是明清帝王御制祝文和历代重修及保护陵庙的碑刻。厅后为大殿，面阔七间，单檐歇山顶，周有回廊，前有月台，正中悬挂中国现代史学家陈垣书“人文初祖”匾额，殿中供“轩辕黄帝之位”牌位。庙内古柏参天，最大一棵高达19米，下围约10米，传为黄帝亲手所植，故称“轩辕柏”。殿西一株稍小古柏，鳞斑点点，相传为汉武帝征朔方还祭黄陵时挂甲所致，故名为“挂甲柏”。
中华人民共和国成立以后，人民政府十分重视黄帝陵的保护工作。1955年成立了文物管理所，1961年国务院公布将黄帝陵定为全国重点文物保护单位。1959年陕西人民政府拨款全面整修，1965年又拨款整修庙门，再现出黄帝陵庄严雄伟的风貌，以迎接海内外寻根访古的人们。