在魔幻现实主义小说中，作者的根本目的是试图借助魔幻来表现现实，而不是把魔幻当成现实来表现。小说中的人物、事物和事件是可以认识的，但是作者为了使读者产生一种怪诞的感觉，便故意把它们写得不可认识，不合情理，不给以合理的解释，像魔术师那样变换或改变了它们的本来面目。于是，现实就在作者的虚幻的想像中消失了……在现实消失和表现现实之间，魔幻现实主义所产生的效果就像观赏一出新式的剧目一般令人赞叹，也像在一个新的早晨的阳光下用新的阳光观察世界，这个世界的景象即使不是神奇的，至少也是光怪陆离的。
——恩里克·安徒生·因贝特
20世纪是神话复归的世纪，拉丁美洲的魔幻现实主义则是这一复归的高潮。这个流派群星璀璨：古巴作家阿莱霍·卡彭铁尔、危地马拉作家米格尔·安赫尔·阿斯图里亚斯、墨西哥作家胡安·鲁尔福和卡洛斯·富恩特斯、秘鲁作家何塞·马里亚·阿格达斯、委内瑞拉作家阿尔图罗·乌斯拉尔·彼特里、巴西作家吉马朗埃斯·罗萨、哥伦比亚作家加夫列尔·加西亚·马尔克斯和智利女作家伊莎贝尔·阿连德……他们不谋而合，殊途同归，共同锻造了拉丁美洲的魔幻（神奇）现实。
魔幻现实主义这个名词出现于1925年，德国文艺评论家弗朗茨·罗发表一本评论后期表现派绘画的专着——《魔幻现实主义，后期表现派，当前欧洲绘画的若干问题》。很快魔幻现实主义越过了绘画界，成为拉丁美洲文学的代称，魔幻现实主义的第一篇大作是哥伦比亚作家加夫列尔·加西亚·马尔克斯于1967年出版的长篇小说《百年孤独》。这部小说以虚构的小镇马孔多以及居住在马孔多的布恩迪亚一家100年间的变迁，反映哥伦比亚以至拉美的百年历史。其中充满离奇怪诞的情节和人物，带有浓烈的神话色彩和象征意味。读书界因此借用美术上与此近似的新流派的名词，名之为魔幻现实主义。
拉美魔幻现实主义小说家大都具有强烈的使命感，他们在创作中自觉表现拉美人民苦难的历史和现实，揭露社会的黑暗现实，寻求拉美社会走向未来的出路。艺术上引入大量的超自然现象，奇迹、幻觉、梦境乃至鬼魂经常游荡于他们的小说中，小说常常打破时空，具拉美独特的地域性和民族风格。可以说拉美魔幻现实主义为世界文坛所贡献的是一个光怪陆离的文学世界。古代印第安文学为拉美魔幻现实主义提供了丰富的神话和传说的资源，作品由此带上了神奇和魔幻的色彩。例如危地马拉作家米格尔·安赫尔·阿斯图里亚斯的长篇小说《总统先生》(1946年)、墨西哥作家胡安·鲁尔福的中篇小说《佩德罗·帕拉莫》(1955年)都糅合了创新的技巧和印第安的古代神话传统，以渲染作品浓烈的民族气氛。
60年代和70年代以来，魔幻现实主义在拉丁美洲的小说作家那里蔚为时尚，拉美作家也因魔幻现实主义文学而成为当代世界文坛的一大亮点。