上帝死了。
——尼采
一堆破碎的偶像，
忍受着太阳的鞭打。
——艾略特《荒原》
上帝死了，那个叫尼采的怪人这样喊道，上帝死后于是有了现代主义文学的诞生。现代主义是19世纪末20世纪初以来西方出现的多种文学思潮、流派汇合的总称。象征主义、未来主义、达达主义、超现代主义、意识流小说、存在主义文学、荒诞派戏剧、黑色幽默小说等都可以纳入现代主义。其文学的基本倾向是反映现代西方社会中个人与社会、个人与他人、人与物质及自然、人与自我之间的畸形的异化关系，以及人在现代社会的精神创伤、变态心理、悲观情绪和虚无意识。
现代主义的渊源可以追溯到波德莱尔、爱伦·坡……甚至更远，而现代主义的全面开花则出现在二战后。当时西方现代社会矛盾的深化造成人们心理上的失望、悲愤，同时这段时期的哲学思潮也渗入了文坛。尼采的悲观哲学、柏格森的直觉主义、弗洛伊德的精神分析学和荣格的集体潜意识理论都可以在现代派作品中找到痕迹，这些学说的共同点是反对理性的压抑，重视直觉与潜意识活动的作用，要求深入精神意识的奥秘，而不满足于浮面的描述。重视表现方法和注重表现形式是现代派的一大特征；作家发掘的避开传统文学中的客观世界，而是深入内心世界，追求梦境和神秘抽象的瞬间世界的描述；暗示、隐喻、象征、联想、意象、通感和思想知觉化是现代派作家的写作利器；布局谋篇往往颠倒转换时空顺序，把毫不相干的事件组合在一起。其实现代主义并非是与传统文学截然对立，它继承了自然主义、浪漫主义的一些传统，它所注重的光怪陆离的技巧实验也是各有得失，有许多作品沉溺于怪异的技巧而成为人尽可学的现代主义。它的根基还在那个危机四伏的现实社会，但在现代派作品中人往往永远无法摆脱那种与生俱来的悲剧，人的自由发展往往只是沦为宿命的悲剧。