当你老了，白发苍苍，睡意朦胧，
在炉前打盹，请取下这本诗篇，
慢慢吟诵，梦见你当年的双眼
那柔美的光芒与青幽的晕影；
多少人真情假意，爱过你的美丽，
爱过你欢乐而迷人的青春，
唯独一人爱你朝圣者的心，
爱你日益凋谢的脸上的哀戚；
当你佝偻着，在灼热的炉栅边，
你将轻轻诉说，带着一丝伤感：
逝去的爱，如今已步上高山，
在密密星群里埋藏它的赧颜。
——叶芝《当你老了》
以“始终富有灵感的诗歌，……并以精美的艺术形式表达了整个民族的精神”而获得诺贝尔文学奖的是爱尔兰诗人威廉·巴特勒·叶芝（1865—1939年），他于1864年6月13日出生在爱尔兰的都柏林。叶芝的童年大部分时间是在爱尔兰西部的港口城镇斯莱戈度过的。那里住着他母亲的许多亲戚。叶芝喜欢那里的优美风景，也喜欢与那里的勤劳纯朴的渔民谈天，爱听渔民讲故事，它们后来一一进入叶芝的回忆中，成为他诗歌创作的源泉和背景。
1889年，对叶芝来说，是不平凡的一年，他的第一本诗集《奥辛的漫游及其他》出版了。诗集的题材和语言都带有爱尔兰的地方色彩。叶芝1900年以前的诗，虽然打上了很深的唯美主义和象征主义的烙印，但他的诗多取材于爱尔兰民族的历史文化，从布莱克、雪莱和斯宾塞的诗作中汲取表现方法，所以他这时候的诗是浪漫主义幻想与理智的思索融合，语言富有音乐美和爱尔兰的地方色彩。《茵纳斯弗利岛》（1890年）是叶芝早期着名的抒情诗，全诗躲避现实，美化退隐生活。艺术上，把退隐的幻想与小岛上的具体形象相结合。而他的另一些抒情诗如《当你老了》、《深沉的誓言》等，以丰富的想象，缓慢的音乐节奏，朴实的语言，歌颂了真挚、健康的爱情。
叶芝20世纪初到20年代的诗歌，因受到爱尔兰民族自治运动的影响，诗风渐脱唯美主义的倾向，他把象征手法用以表达现实内容，一反早期的虚幻和朦胧，充满着他自己早期所排斥的战斗性和现实感。这时期他的代表诗歌如诗集《责任》（1914年）中的《灰岩》和《1916年的复活节》（1916年）等。在《1916年的复活节》一诗中，诗人歌颂了烈士们为爱尔兰获得民族尊严而做出的牺牲，具有悲壮的美。
20年代后期到30年代末，是叶芝生活和创作的后期。这个时候的诗人感兴趣于东方哲学，翻译了印度古代哲学经典《奥义书》，他强调善恶、生死、美丑的矛盾统一并追求圆满和永恒。这一切在他后期的创作上留下印记，着名诗篇《驶向拜占廷》（1928年）和《拜占廷》（1929年）以拜占廷象征永恒，这是一个超越了人间生死哀乐的乐园，在那里精神与物质、个人与社会都达到高度和谐与统一，这是诗人心中的圆满境界。
叶芝后期的诗在艺术上已臻化境，如在《钟楼》（1928年）、《盘旋的楼梯》（1929年）、《新诗集》（1938年）和《最后的诗》（1939年）等诗中，他融象征主义与写实手法于一体，把生活的哲理与个人的感情融为一体。诗在多层意蕴中形成了一个完整的主题思想。他在最后两年中更具创造力，极力反对文艺创作从观念出发，主张从“心智的洞穴”中回到现实生活中，强调从原始的、粗犷的事物中吸取艺术创作的动力。所以他最后两年的诗风又有一新变，褪去后期象征派玄奥莫测、意象繁复的衣服，诗篇直接歌颂人生，表现情欲，艺术上反璞归真，有歌谣体之风。