你爱做什么，就做什么。
我写的东西常常给人的感觉是丑陋的，就像苏格拉底一样。
——拉伯雷
文艺复兴运动中，法国出现了一批极具影响力的人文主义者，他们反封建反教会，提倡以个性解放为核心的人道主义，成为新兴资产阶级的代言人。拉伯雷是法国也是文艺复兴时期欧洲最着名的人文主义作家之一。他学识渊博，对哲学、神学、医学、法律、数学、几何、天文、地理、植物、考古、音乐、绘画、民歌都有研究，提出了大脑、神经、肌肉之间的联系，是植物雌雄性别的第一个发现者。《巨人传》是他创作的唯一一部长篇小说，他也因此成为16世纪法国最重要的作家。
拉伯雷1494年出生在法国中部都兰省的希农城，父亲是个有钱的法官。他在父亲的庄园里度过了自由自在而快乐幸福的童年。十几岁后，他被迫接受死气沉沉、枯燥无味的宗教教育，之后又进修道院当了修士。
修士的生活，刻板乏味，又受清规戒律的束缚，这使拉伯雷非常反感。他开始学习希腊文，通过希腊文了解希腊和罗马的古代文化。当时，修道院反对学习古代文化，认为学习希腊文是追求异端学说，所以修道院搜走了拉伯雷的所有书籍。拉伯雷愤怒之下换了一个修道院。
在新修道院里，他幸运地遇上一个也喜欢古代文化的主持，加上他们又是老相识，拉伯雷终于可以自由地研究古代文化了。后来，拉伯雷跟随大主教出使罗马，游览文艺复兴运动的发祥地意大利，访问了许多名人和古迹，学习了宗教、哲学、数学、音韵、法律、考古、天文等许多知识，终于成了一个博学的人。
1530年，拉伯雷进大学攻读医学，这时他已36岁了，但他用了仅仅两个月的时间，就获得了学士学位，当上了医师。1535年，他又到巴黎学医，不久又获得了硕士和博士学位。1537年，他还勇敢地解剖了一具被绞死的囚犯的尸体。这种追求科学的举动，在当时是非常大胆的，因为这会触怒天主教会。
拉伯雷最为后人称道的是他的长篇巨作《巨人传》。1532年，《巨人传》第一部出版，一年后又出版了第二部，署名是那西埃。书出版后，受到了城市资产阶级和社会下层人民的热烈欢迎，但又受到了教会和贵族的极端仇视，并被法院宣布为禁书。
1545年在国王的特许发行证的保护下，拉伯雷以真实名姓出版了《巨人传》的第三部。但国王不久死去，小说又被列为禁书，出版商被烧死，拉伯雷被迫外逃。直至1550年才获准回到法国。
回国后，他完成了《巨人传》的第四、第五部。
《巨人传》是一部颂扬人性、讴歌人的伟大的人文主义杰作，是新兴资产阶级对封建教会统治发出的呐喊，充分体现了人文主义者对人、人性和人的创造力的肯定。作品深刻揭露了“宗教方面以及政治状况和经济生活方面”的“可怕的秘密”，抨击了教会及其意识形态，特别痛斥了天主教毒害儿童的经院教育，同时，也充分表现了拉伯雷人文主义的政治、社会、宗教、道德主张及其人文主义的教育思想。
《巨人传》中，国王为王子高康大请来一位神学家当教师，这个神学家让王子花了50多年的工夫将各种功课背得烂熟，可是，几十年的经院教育却使高康大变得“糊里糊涂”，“呆头呆脑”，每天除了吃喝睡，就是死读书，做弥撒，结果往往是“眼光落在书本上，脑子却想着厨房”。拉伯雷给他的主人公取名庞大固埃，意为“十分窒息”，表明经院哲学是“无用的科学”，教会教育只能培养愚昧无知的人。后来，在接受了人文主义教育后，高康大才变成名副其实的“巨人”。在人文主义教育的的培养下，高康大广泛学习了包括人文、社会科学和自然科学的多种知识。首先，他学习希腊文、拉丁文、希伯来文和阿拉伯文，将所有历史牢记在心。此外，他还学习宇宙志之类的着作，学习7种自由艺术。其中学习天文学是用来研究事物规律，而不是那些骗人的占星之说和炼丹术。法律方面，主要学习民法和犹太法学家的学说，并与哲学进行比较，了解自然界的各种事物，包括江河湖海、水中的鱼、空中的禽、森林果园里的灌木和丛林、大地的鲜花和香草、山里和海底的矿产等。通过学习医学和解剖，获得有关人的微观世界的完备知识。不仅如此，高康大还学习实践，学会习武，学习生产和商业技能，与文人学士们交往和公开辩论，增长见识，获得实际本领。总之，通过百科全书式学习，使高康大的“灵魂充满真理、知识和学问”，成为一个精神与体力协调发展，并且善于运用语言技能，富于美的陶冶的“无所不为的人”，即一个真正的“巨人”。
《巨人传》揭露了中世纪教会的黑暗和腐朽，反映了文艺复兴时期人文主义者对资产阶级个性解放的追求。在拉伯雷的理想社会里，人性是善良的，人们是纯朴的，他的理想的行为准则就是：“你爱做什么，就做什么”。在读拉伯雷的《巨人传》时，人人可以快意地笑，爽朗地笑，尽情地笑，这也是他被人们誉为“伟大的笑匠”的原因。
这部小说的创作前后经历了20年的时间。《巨人传》出版后风靡一时，两个月内的销售数额超过了《圣经》9年销售数的总和。一千多年来，它用各种文字出了200多个版本，在我国就有好多个版本。