我总是试图根据冰山的原理去写它，露出水面的是1/8，而有7/8是在水面以下，你可以略去你所知道的任何东西，这只会使你的冰山深厚起来。
——海明威
一个人并不是生来要打败的，你尽可以把他消灭掉，可就是打不败他。
——《老人与海》中桑提亚哥的话
由于中篇小说《老人与海》以及其他作品，海明威获得了1954年诺贝尔文学奖。授奖词中论及他的艺术风格时说：“他能把一篇短小的故事反复推敲，悉心剪裁，以极简洁的语言，铸入一个较小的模式，使其既凝练，又精当。这样，人们就能获得极鲜明、极深刻的感受，牢牢地把握它要表达的主题。往往在这样的情况下，他的艺术风格达到极致。《老人与海》（1952年）正是体现他这种叙事技巧的典范。”
欧内斯特·海明威生于芝加哥市郊橡破园小镇。他从小酷爱体育、捕鱼和狩猎，中学毕业后曾去法国等地旅行，回国后当过见习记者。一战爆发后，他赴意大利当战地救护车司机。1918年夏在前线被炸成重伤，回国休养。1923年发表处女作《三个短篇小说和十首诗》，1926年出版了长篇小说《太阳照样升起》，初获成功，被斯坦因称为“迷茫的一代”。1929年，出版《永别了，武器》，从此名声大震。西班牙内战期间，他以记者身份亲临前线，在炮火中写了剧本《第五纵队》，并创作了以美国人参加西班牙人民反法西斯战争为题材的长篇小说《丧钟为谁而鸣》(1940年)。战后客居古巴，潜心写作，1952年，《老人与海》问世，为他带来世界性的荣誉。海明威晚年返美定居，因百病缠身，精神忧郁，于1961年7月2日用猎枪自杀。
《老人与海》是根据一位古巴渔夫的真实经历创作的，它塑造了一个在危险和压力下坚韧不屈的老人形象。古巴渔民桑提亚哥是独自乘小船打鱼的老渔夫。接连84天他一条鱼也没有捕到。起初40天一个叫曼诺林的男孩子总是跟他在一起，可是日子一久曼诺林的父母认为老头背运，吩咐孩子搭另一条船出海，果然第一个星期就捕到3条好鱼。孩子见到老头每天空船而归，心里非常难受，总要帮他拿拿东西。桑提亚哥瘦削憔悴，后颈满是皱纹，脸上长着疙瘩，但他的双眼像海水一样湛蓝，毫无沮丧之色。他和孩子是忘年交。老头教会孩子捕鱼，因此孩子很爱他。村里很多打鱼的人都因为老头捉不到鱼拿他开玩笑，但是孩子认为老头是最好的渔夫。他们打鱼不单是为了挣钱，而是把它看作共同爱好的事业。孩子为老头准备饭菜，跟他一起评论垒球赛。老头特别崇拜垒球好手狄马吉奥。他是渔民的儿子，脚跟上虽长有骨刺，但打起球来却生龙活虎。老头认为自己已经年迈，体力不比壮年，但他懂得许多捕鱼的诀窍，而且决心很大，因此他仍是个好渔夫。
他和孩子相约第二天一早一起出海。当晚老头做了个梦，梦见自己少年当水手时远航非洲见到在海滩上嬉戏的狮子。醒后他踏着月光去叫醒孩子，俩人分乘两条船，出港后各自驶向自己选择的海面。天还没大亮，老头已经放下鱼饵。鱼饵的肚子里包着鱼钩的把子，鱼钩的突出部分都裹着新鲜的沙丁鱼。鱼饵香气四溢，味道鲜美。正当桑提亚哥目不转睛地望着钓丝的时候，他看见露出水面的一根绿色竿子急遽地坠入水中。他用右手的大拇指和食指轻轻捏着钓丝。接着钩丝又动了一下，拉力不猛。老头明白100英之下的海水深处，一条马林鱼正在吃鱼钩上的沙丁鱼。他感觉到下面轻轻的扯动，非常高兴。过了一会儿他觉得有一件硬梆梆、沉甸甸的东西，这分明是马林鱼的重量，他断定这是一条大鱼。他先松开钓丝，然后大喝一声用尽全身的力气收拢钓丝，但鱼非但没有上来一英寸，反而慢慢游开去。老头把钓丝背在脊梁上增加对抗马林鱼的拉力，可是作用不大，他眼睁睁地看着小船向西北方飘去。老头想鱼这样用力过猛很快就会死的，但四个小时后鱼依然拖着小船向浩渺无边的海面游去，老头也照旧毫不松劲地拉住背在脊梁上的钓丝。
他回头望去，陆地已从他的视线中消失。太阳西坠，繁星满天。老头根据对星的观察作出判断：那条大鱼整夜都没有改变方向。夜里天气冷了，老头的汗水干了，他觉得浑身上下冷冰冰的。他把一个麻袋垫在肩膀上的钓丝下面减少摩擦，再弯腰靠在船头上，他就感到舒服多了，他大声地自言自语：“要是孩子在这儿多好啊，好让他帮帮我，再瞧瞧这一切。”破晓前天很冷，老头抵着木头取暖。他想鱼能支持多久我也能支持多久。他用温柔的语调大声说：“鱼啊，只要我不死就要同你周旋到底。”
太阳升起后，老头发觉鱼还没有疲倦，只是钓丝的斜度显示鱼可能要跳起来，这正是他求之不得的事。他说：“鱼啊，我爱你，而且十分尊敬你。可是今天天黑以前我一定要把你弄死。”鱼开始不安分了，它突然把小船扯得晃荡了一下。老头用右手去摸钓丝，发现那只手正在流血。过了一会他的左手又抽起筋来，但他仍竭力坚持。他吃了几片金枪鱼肉好增加点力气来对付那条大鱼。正在这时钓丝慢慢升起来，大鱼终于露出水面。在阳光下，它浑身明亮夺目，色彩斑斓。它的喙长得象一根垒球棒，尖得象一把细长的利剑。它那大镰刀似的尾巴没入水中后，钓丝也飞快地滑下去。桑提亚哥惊喜地发现大鱼比小船还要长两英尺。他和大鱼一直相持到日落，双方已搏斗了两天一夜。
老头不禁回想起年轻时在卡萨布兰卡跟一个黑人比赛扳手的经历。他俩把胳膊肘放在桌上划粉笔线的地方，前臂伸直，两手握紧，就这样相持了一天一夜。8小时后每隔4个钟头就换一个裁判，让他们轮流睡觉。桑提亚哥和黑人的手指甲里都流出血来。有一次黑人喝了甜酒使出全身力气，竟把桑提亚哥的手压下去将近3英寸，但桑提亚哥又把手扳回原来的位置，并且在第二天天亮时奋力把黑人的手扳倒，从此他成了人们心目中的英雄。老头和大鱼的持久战又从黑夜延续到天明。大鱼跃起十几次后开始绕着小船打转。老头头昏眼花，只见眼前有黑点在晃动，但他仍紧紧拉着钓丝。当鱼游到他身边时，他放下钓丝踩在脚下，然后把鱼叉高高举起扎进鱼身。大鱼跳到半空，充分展示了它的美和力量，然后轰隆一声落到水里，浪花溅满老头一身，也溅湿了整条小船。它仰身朝天，银白色的肚皮翻上来，从它心脏流出来的血染红了蓝色的海水。老头把大鱼绑在船边胜利返航。可是一个多小时后鲨鱼嗅到了大鱼的血腥味跟踪而至抢吃鱼肉。老头见到第一条游来的鲨鱼的蓝色的脊背。他把鱼叉准备好，用绳子系住。待鲨鱼逼近船尾去咬大鱼的尾巴时，老头紧握鱼叉猛地刺进鲨鱼的脑袋。鲨鱼用力拉断了绳子，在水面静静地躺了一会儿，慢慢沉了下去。老头丢了鱼叉，便把刀子绑在桨把上作武器。老头用刀杀死了两条来犯的鲨鱼，但在随后的搏斗中刀也折断了，他又改用短棍。然而半夜里鲨鱼成群结队涌来时，他已无法对付它们了。船驶进小巷时人们看见船旁硕大无朋的白色鱼脊骨。
第二天早上孩子来看望老头，见到他疲倦得熟睡不醒时不禁放声大哭。老头醒来后，孩子给他端上一杯热气腾腾的咖啡。俩人相约过几天一起去打鱼，孩子说他还有很多东西要学。孩子离去后，老头又睡着了，他梦见了非洲的狮子。
桑提亚哥是一个典型的硬汉形象，尽管晚景凄凉，但是他对自己、对生活始终充满信心，就像书中描写的一样，他的“那双眼睛啊，像海水一样蓝，是愉快的，毫不沮丧的”。在桑提亚哥的生存哲学中，即使遭遇到了极点的背运，人也只能自信。通过海明威淋漓尽致的描写，我们充分感受到了桑提亚哥与自然作殊死抗争的悲壮与崇高。老人经过几天几夜的奋战，拖回家的只是一副18英尺长的鱼的骨架，骨架上唯一完整的是鱼头和漂亮的鱼尾巴。从物质上来说，老人几乎空手而归，他搏斗了三天三夜带回来的成果既不能吃，又不能为他换来金钱；但从人的精神、从人的自信自尊、从人勇于和命运作竭尽全力的抗争来说，桑提亚哥取得了胜利，他以顽强的毅力和永不言败的坚强证明了自己宝刀未老的实力。诚如他所说的：“—个人可以被毁灭，但不能给打败。”桑提亚哥之所以不同于海明威其他小说里的硬汉形象，是因为在他的身上体现了人类的精神力量和相对于自然的价值，他能给读者带来强大的动力。因此，当这部小说问世时，创下了人类出版史上空前绝后的一个纪录：48小时售出530万册！
海明威曾经用“冰山原理”来概括自己的艺术创作风格和技巧：“我总是试图根据冰山原理去写作。关于显现出来的每一部分，7/8是在水面以下的，你可省略去你所知道的任何东西，这只会使你的冰山深厚起来。这是并不显现出来的部分。”在《老人与海》中，他冼炼的文字风格和下意识的象征隐喻，就得到了最大的体现。
海明威在青年时代才气横溢，佳作连篇。可是自1940年发表《丧钟为谁而鸣》后他竟沉寂了10年，直到1950年他才出版长篇小说《过河入林》。这部小说在内容和艺术上都毫无新意，评论家对它评价不高，并且认为海明威已经江郎才尽。但是《老人与海》使海明威重新赢得他们的尊敬，而且使他获得诺贝尔文学奖的殊荣。在小说中海明威精练含蓄的文风达到了炉火纯青的境界。据说作者把小说原稿读了两百遍左右才付印，这种一丝不苟的写作态度是作品成功的可靠保证。