文学是多种多样的，不是单数而是复数。有些完全专注于个人内心生活的书，不仅具有其合理性，而且也是非常必要的。我反对诸如“政治文学”的说法，即使有些作家完全远离政治，从某种意义上来讲，与政治保持距离的态度，其实也是一种政治态度。我绝对不会期望，所有的作家都要具有政治责任感，同样我也不会认同作家应该退回到象牙塔里去的观点，这也是荒谬的。
——君特·格拉斯
《铁皮鼓》是战后德国第一部享有世界声誉的小说，它被拍成电影、搬上银幕，它的作者格拉斯也因之而被授予1996年的诺贝尔文学奖。
格拉斯1927年出生于当时的国际城市但泽（今属波兰）。1944年，尚未成年的格拉斯被征入伍。1945年负伤住院。战争结束时落入美军战俘营。他的政治态度和作品中过多的色情内容曾在国内外引起不少争议。
格拉斯的创作活动始于诗歌，不过他最主要的成就是小说。除了那部使他获得世界声誉的长篇小说《铁皮鼓》外，他还有《猫与鼠》（1961年）、《非常岁月》（1963年，亦译《狗的年月》），被合称为《但泽三部曲》，是一幅描绘德国社会生活的画卷。长篇小说《鲽鱼》（1977年）和《母老鼠》（1986年）都继续使用了怪诞讽刺的手法，将现实、幻想、童话、传说融为一体。
《铁皮鼓》是格拉斯的代表作。从1959年秋问世以来一直长盛不衰。《铁皮鼓》共3篇46章。在主人公侏儒奥斯卡·马策拉特叙述的荒诞不经的故事背后可见作者的政治倾向。奥斯卡·马策拉特因涉嫌谋杀护士道罗泰娅姆姆而被强制进入护理和疗养院，观察他是否患有精神病。他请男护理员布鲁诺去买“清白”的纸，随后在白漆栏杆病床上擂鼓回忆，记述往事，写下他的自供状。因此，这是一部自述体或第一人称的小说。奥斯卡在两个60瓦的电灯和一只扑向灯泡的飞蛾的阴影下出世。他预感到人世黑暗（纳粹时期将临），但是已无法放回娘胎。
3岁生日，他妈妈送他一面儿童玩的铁皮鼓。他不想加入成年人的世界而自我伤残（厌战士兵的方法），一跤摔成患呆小症的侏儒，身高94公分，但智力却比成年人高3倍。
奥斯卡生活在但泽德意志人聚居的天地里。他发现，在他的妈妈——阿格内斯同他的父亲阿尔弗雷德·马策拉特以及他的表舅扬·布朗斯基之间，存在着三角关系。这两个男人是他可能的或假想的父亲，但由于他同样有着一双蓝眼睛，他认为扬更有可能是他的生身之父。
他目睹了四邻的小市民先后依附于纳粹势力。马策拉特是个别人叫喊、大笑、鼓掌他也跟着叫喊、大笑、鼓掌的人，1934年就加入了纳粹党，但仍然犹疑不定。他先戴上党帽，过一段日子又穿上褐衫，继而又穿上党裤，最后才登上皮靴，全套党服去参加纳粹集会了。奥斯卡则在纳粹的演讲台下，作为鼓手一味敲他自己的鼓点。1935年，纳粹德国通过立法把犹太人置于不受法律保护的地位，一些人寄希望于天主教会出面干预。1936年复活节，奥斯卡在圣心教堂看到塑像圣母马利亚膝上的圣婴耶稣酷肖自己，就把鼓挂在耶稣身上，希望他擂鼓聚众，但奇迹没有出现。他的妈妈每周同扬幽会一次，事后又去教堂向神甫忏悔，忏悔后怀着新的激情去幽会。她不慎怀上了马策拉特的孩子，不想生下这个孩子，因暴食身亡。1938年11月的“水晶夜”，纳粹党徒打砸抢烧犹太人的住宅、商店和会堂，面对纳粹的暴行，天主教徒高唱“有信有望有爱”。
1939年9月1日，纳粹德国入侵波兰，但泽的纳粹党徒进攻波兰邮局，扬·布朗斯基被俘后遭杀害，身在现场的奥斯卡装成被波兰佬拐走的德国孩子，出卖了他的假想父亲。马策拉特请邻居特鲁钦斯基大娘的小女儿玛丽亚照看奥斯卡并管理店铺。16岁的奥斯卡使17岁的玛丽亚怀了孕。精明的玛丽亚又同马策拉特私通并嫁给了这个纳粹党小组长，生下了奥斯卡的儿子库尔特。颓唐的奥斯卡成了邋遢女人莉娜·格雷夫的情人。侏儒贝布拉，原是马戏团丑角，自称“内心流亡”不同纳粹合作，这时成了纳粹宣传部长戈培尔属下前线剧团的上尉团长。奥斯卡随剧团赴西线劳军，同梦游女罗丝维塔相爱；贝布拉同密谋反希特勒的军官联络。他们到“西壁”参观水泥地堡，目睹“胡思乱想的家伙”（希特勒在第一次世界大战中当兵时的外号）、中尉海尔佐格命令原为画师（希特勒早年在维也纳也以画师为业）的上士兰克斯用机枪扫射到海边拣螃蟹的修女。奥斯卡感叹20世纪的“神秘、野蛮、无聊”。盟军在诺曼底登陆，罗丝维塔被炸死。奥斯卡返乡，又自称“耶稣”，成为“撒灰者”团伙的首领，跟纳粹青年组织作对。苏军炮轰但泽，马策拉特吞下纳粹党徽身亡。埋葬马策拉特时，奥斯卡被库尔特用石子击中后脑勺，倒在坟坑里，鼻子流血，开始长个儿。接收马策拉特家住房和店铺的集中营幸存者法因戈德用消毒水（比喻“非纳粹化”）给奥斯卡治病无效。玛丽亚带奥斯卡和库尔特到杜塞尔多夫投奔她的姐姐古丝特。
奥斯卡病愈出院，长成身高一米二三的鸡胸驼背，这暗喻战败后的德国。玛丽亚和库尔特大做黑市生意。奥斯卡先当石匠帮工刻墓碑，后当模特儿。1949年，西德通过基本法，基督教民主联盟的阿登纳出任总理。身高一米七八的女模特儿乌拉当裸体圣母，大腿上坐着身高一米二三、鸡胸驼背的裸体奥斯卡充当圣婴耶稣，把灵感灌输给新潮画家，创作了一幅《四九年圣母》。正是这样的政治讽刺，使《铁皮鼓》被斥为“亵渎神圣、伤风败俗”，格拉斯则被戴上“有头脑的无政府主义者”的帽子。奥斯卡向玛丽亚求婚遭拒绝后复又颓唐，单恋未曾见过一面的护士道罗泰娅姆姆，性压抑驱使他干出荒唐事。他组织三人爵士乐队，在洋葱地窖目睹战后精神压抑的群体，在这无泪的世纪靠切洋葱辣出圆滚滚的泪珠，得到感情宣泄。“西方”演出公司把他捧成鼓手明星，公司老板原来是善于在政治上见风使舵的侏儒贝布拉。贝布拉死后留给他大笔财产。奥斯卡富了但心中空虚。他牵狗散步拣到一个戴戒指的无名指，便把它浸在盛酒精的大口瓶里对之朝拜忏悔。原来这是被情敌谋杀的道罗泰娅姆姆的无名指。奥斯卡让想出风头的维特拉到警察局去报案。他被捕时自称“耶稣”，他的意图就是为了得到一片净土——护理和疗养院里白漆栏杆的病床，以便回忆和思考往事。奥斯卡过了他的30岁生日，护士谋杀案也真相大白，但儿时的童谣仍盘旋在他耳际：“黑厨娘，你在吗？在呀在呀！”害怕和恐惧的阴影笼罩着他。出院后往何处去呢？
小说之所以受欢迎，主要在于它成功地塑造了鼓不离身的侏儒奥斯卡这个怪异的人物。奥斯卡虽是侏儒，智力却是成人的3倍。作家的这一构思是非常独到和成功的。这样，他就可以让这个生活在社会底层、饱经风霜的主人公不受伦理道德和成人的社会规范的约束。奥斯卡既不是资产阶级文学中通常的个人奋斗、反抗社会的正面形象，也不是个人理想在现实面前碰得粉碎的、令人同情的悲剧人物；他既玩世不恭，游戏人生，又干预生活，介入时政。这是一个独特的具有神奇魔力的人物，是格拉斯为世界文坛增添的一个新人物。