世界既不是有意义的，也不是荒谬的，它存在着，如此而已。
——罗伯·格里耶
20世纪50至60年代间法国文学界突起一支异军，这就是新小说派。以罗伯·格里耶(1922—)、娜塔丽·萨洛特(1902—)、米歇尔·布陶(1926—)、克洛德·西蒙（1913—）、马格丽特·杜拉斯(1914—)等为代表的“新小说派”，公开宣称与19世纪现实主义的文学传统决裂，探索新的小说表现手法和语言，刻画前人所未发现的客观存在的内心世界。这一文学流派在50年代刚出现时被认为是“古怪”、“荒诞”、“好像发精神病”。但到了60年代，新小说派已经蔚然成为一大文学流派。
新小说在法国流行的时期是在1953年至1960年间。1960年以后，新小说出现新的倾向，可以说是第二代新小说的开始。新小说派是以这样一些作品来开派的：萨洛特的《马尔特罗》(1953年)、《天象仪》(1959年)、《黄金果》(1963年)，罗伯·格里耶的《橡皮》(1953年)、《在迷宫中》(1959年)，布陶的《路过米兰》(1954年)、《变化》（1957年），西蒙的《风》(1957年)、《草》(1958年)、《佛兰德公路》(1960年)以及杜拉斯的《夏天晚上十点半》等。理论着作有萨洛特的《猜疑的时代》(1956年)、罗伯·格里耶的《论新小说》(1963年)。在新小说派的作家看来，19世纪中叶以来的现实主义，从表现方式到语言都“僵化”，巴尔扎克为代表的现实主义小说的写作方法已经成为过去时代的产物。现实主义作家所写的外部世界不过是一个“谎言的世界”。新小说派反对传统小说以人物为核心，以写“人物在其间活动并生存的故事”为主要的任务；他们认为一切从人物出发的写作，混淆了物与人的界限，抹煞了物的地位。新小说派的理论家罗伯·格里耶说，“世界既不是有意义的，也不是荒谬的，它存在着，如此而已”。按照他的看法，这个世界是由独立于人之外的事物构成的，而现代人是处在物质世界的包围中，因此他主张小说要把人与物区分开来，要着重物质世界的描写，小说的主要任务在写出“一个更实在的、更直观的世界”。萨洛特则认为作家要能够透过人的日常活动和平凡的言语，揭露潜意识的内心活动，探索那“潜在的真实”。
虽说新小说派的作家对小说的主要任务意见不一，但他们都一致否认以塑造人物为主要任务的传统小说。在他们的作品中，人物不过是表现某种心理因素或心理状态的“临时道具”。小说中的人物不但面目模糊，有时连姓名也没有，在布陶的代表作《变化》中，主人公名为“你”。在结构方面，新小说派主张打破传统现实主义小说的格式，“重新建立一个纯属内心世界的时间和空间”。他们还认为人生不过存在于“一瞬间”，过去、现在、将来可以同时存在。现实、想象、幻觉、记忆、梦境往往交错出现在他们的作品中。新小说作家一反以故事情节为主导的传统小说结构，他们小说中的情节结构，往往不是有头有尾的，有时结尾又回到开头，有时全书结束，故事仍在继续。新小说派对于语言也有自己的独特看法，他们主张采用“表明视觉的和标志性的即限于度量、定位、限制、明确作用的词汇”，按照罗伯·格里耶的看法，就是冷静的、准确的、像摄影机一样忠实的语言。新小说派的四个主要作家：萨洛特、罗伯·格里耶、布陶、西蒙就是按照这种理论写作的作家。
新小说派在思想上受弗洛伊德心理分析学、柏格森生命力学说和直觉主义、胡塞尔的现象主义哲学的影响。在文学艺术上继承了第一次世界大战后的意识流派小说和超现实主义的观点及其某些创作方法。新小说派否定小说艺术的反映社会现实的作用，钻入自我的意识中寻求“真实”，脱离现实，脱离读者。
新小说派发展的极致是以青年作家索莱(1936—)为首的第二代新小说派即新新小说派，在小说形式的革新方面走得更远，他们连标点都予以废除，文章不分句子，不分段落，给人的印象好似人类又回到原始时代去了。