我要更扎实地用人的声音歌唱，虽然落难，也决不变哑或沉默。
——弥尔顿
第一个为弑君辩护的人。
——恩格斯
撒旦本是反抗上帝的十恶不赦的魔鬼，在漫长的历史长河里，他一直负着邪恶之名，到了17世纪这个人的觉醒的时代，终于有一个诗人开始为这个反抗上帝的邪恶者唱出一曲独异的歌，这就是被恩格斯称为“第一个为弑君辩护的人”——约翰·弥尔顿。
约翰·弥尔顿（l608—1674年）英国诗人、政论家。生于富裕的清教徒家庭，早年深受人文主义思想影响，写有《快乐的人》、《沉思的人》、《科马斯》和《列西达斯》等诗篇，表现出文艺复兴思想和清教徒精神的矛盾。1638年出国，在意大利居留很久，但在得到英国革命的消息后，立刻回国投入斗争。1649年任克伦威尔政府拉丁文秘书。1652年双目失明，仍继续供职。1640—1660年间发表政论多篇，扞卫民主，反对专制，其中重要的有《论出版自由》和《为英国人民声辩》，王政复辟后，被迫隐居，先后写成三部重要长诗《失乐园》、《复乐园》和《力士参孙》。《失乐园》运用《圣经》题材，塑造了叛逆者撒旦的形象。《复乐园》借基督受难的故事，反映英国资产阶级革命失败后作者对革命的坚定态度，但在思想内容和艺术成就上都不及《失乐园》。《力士参孙》是诗体悲剧，描写为敌人包围的参孙，虽然被挖去双眼，但仍坚毅不屈，最后不惜与敌人同归于尽；全诗表达了诗人对王政复辟的愤怒。
生活在欧洲社会的转折时代，约翰·弥尔顿经历了英国史上的一个黑暗时代。当时复辟后的斯图亚特王朝，对清教徒资产阶级革命家残酷报复，疯狂迫害，不少人经不起斗争的考验，投降变节。弥尔顿虽屡遭迫害，生活艰苦，然而仍不屈不挠，顽强斗争，始终不丧失其鲜明立场，不改变原有的革命信仰，不放弃先前的革命原则。在黑暗的时代，弥尔顿不畏强暴，以笔为旗，决心重振诗才，以暮年之力，克服双目失明的重重困难，用口授的形式，由他女儿和外甥笔录，创作了举世闻名的三部作品：史诗《失乐园》（1667年）、《复乐园》（1671年）和诗剧《力士参孙》（1671年），对复辟王朝进行勇敢的挑战，表现了诗人对自由的渴望和对资产阶级革命的坚定信念。
《失乐园》长约1万行，分12卷，故事取自《旧约》。夏娃和亚当因受撒旦引诱，偷吃知识树上的禁果，违背了上帝旨令，被逐出乐园。撒旦原是大天使，但他骄矜自满，纠合一部分天使，和上帝作战(卷5、6)，于是被打到地狱里遭受苦难(卷1、2)。此时他已无力反攻天堂，于是想出间接报复的办法，企图毁灭上帝创造的人类。上帝知道撒旦的阴谋，但为考验人类对他的信仰，便不阻挠撒旦。撒旦冲过混沌，潜入人世，来到亚当居住的乐园(卷3、4)。上帝派遣拉法尔天使告诉亚当面临的危险，同时把上帝创造世界和人类的经过告诉他(卷7、8)。但是亚当和夏娃意志不坚，还是受了撒旦的引诱，吃了禁果(卷9)。上帝决定惩罚他们(卷10)，命迈克尔天使把他们逐出乐园，在放逐前，迈克尔把人类将要遭遇的灾难告诉了他们(卷11、12)。
《失乐园》是诗人最成功的一部作品，标志着诗人创作的高峰。它高度地凝聚着诗人对英国资产阶级革命进程的亲身感受。面对斯图亚特王朝复辟的黑暗现实，弥尔顿愤嫉邪恶，向往光明，形象地体现了自己威武不屈、贫贱不移和坚持反抗的斗争精神。当时，纵使革命处于低潮的年代，人们依然可以从他的《失乐园》中，感受到资产阶级反对封建专制的光辉战斗。
《失乐园》虽然取材于《圣经》故事，实际上是植根现实生活，运用宗教题材，曲折地表达英国资产阶级革命时代精神的政治诗篇。诗人借用了《圣经》中的词句、热情和幻想，反映的则是17世纪英国资产阶级进行革命的动人情景。作为革命家的弥尔顿，并不执守传统的宗教观念，图解教义，敷陈诗章；相反，他的独到之处，就在于能从思想内容表达上的实际需要出发，给宗教题材以必要的改造和革新，塑造出非同寻常的典型形象，刻画出个性鲜明的人物特征，艺术地展现了英国资产阶级革命的全过程。正如鲁迅所说，弥尔顿取《旧约》事作《失乐园》，“用天神与撒旦战事，以喻光明与黑暗之争”。在《失乐园》里，亚当和夏娃是人类的代表，也是英国清教徒老祖宗的体现。弥尔顿在刻画这两个形象时，借古喻今，赋予人物以一种新型的思想意识。
在弥尔顿以前，人们历来都把亚当、夏娃偷食禁果的事件，视为道德堕落的标志，当作人类不幸的渊源。由于他们不听凭上帝的旨意，盲目追求知识，沉溺于爱情生活，因而被逐出乐园，从此也使人类蒙受男耕女织、劳累不堪的苦难。如果单从情节着眼，《失乐园》中也不乏这类描述，但这只是作为一个清教徒的弥尔顿按照传统认识特地这样安排的，它并非是诗篇的真实含意。诗人写这首诗的目的在于说明人类不幸的根源。他认为人类由于理性不强、意志薄弱，经不起外界的影响和引诱，因而感情冲动，走错了道路，丧失了乐园。夏娃的堕落是由于盲目求知，妄想成神。亚当的堕落是由于溺爱妻子，感情用事。撒旦的堕落是由于野心勃勃，骄傲自满。诗人通过他们的遭遇，暗示英国资产阶级革命也将由于道德堕落、骄奢淫逸而惨遭失败。
弥尔顿继承了16世纪的人文主义思想，接受了17世纪新科学的成就，同时对它们采取批判的态度。他肯定人生，但否定无限制的享乐。他肯定人的进取心、自豪感，但否定由此演变出来的野心和骄傲。他肯定科学，但认为科学并不是一切，假若有科学而没有正义和理想，人类不会得到和平与幸福。弥尔顿的这种思想就是革命的清教思想的反映。
弥尔顿在思想上批判骄矜的撒旦，感情上却同情他所处的地位，因为撒旦受上帝惩罚，很像资产阶级受封建贵族的压迫一样。在描绘地狱一场时，弥尔顿虽然口口声声说撒旦骄傲、野心勃勃，但在对话里，在形象上，撒旦又完全是一个受迫害的革命者。这个形象十分雄伟，在凶险的地狱背景衬托下，他的战斗决心表现得更鲜明。撒旦说：“战场上虽然失利，怕什么？这不可征服的意志、报复的决心、切齿的仇恨和一种永不屈膝、永不投降的意志——却都未丧失。”这是英国资产阶级革命的不可磨灭的记录，是卓越的艺术成就。而诗中的上帝却显得冷酷无情，缺乏生气。
在《失乐园》里，弥尔顿显示了高超的艺术。诗人的革命热情和高远的想象使他雕塑出十分雄伟的人物形象，如撒旦、罪恶、死亡等，描绘了壮阔的背景，如地狱、混沌、人间等。他的诗歌风格是高昂的。诗中运用了璀璨瑰丽、富有抒情气氛的比喻，运用了独特的拉丁语的句法和雄浑洪亮的音调等。在结构上，《失乐园》承继着古希腊、罗马史诗的传统，成为英国文学中一部杰出的史诗。