在唐代，有位姓辛的老实人，在湖北武昌临江开设了一座酒店，生意不是很好。有一次，忽然来了一位穷苦的道士，向辛店主要酒喝。辛店主可怜他，就让他自己拿酒杯去喝，谁知道道士一喝就是一千杯，把他店里的存酒都喝完了。辛氏不但一点没有生气，还为他能使道士尽性而高兴，道士为了感谢他的千杯之恩，临行前在壁上画了一只鹤，每当酒客来时，它就能下来起舞助兴。从此辛家酒店宾客盈门，生意兴隆。
10年过去了，道士又来了，取出一支笛子，一吹之下，鹤又活了，道士跨上黄鹤直上云天。据说，这位道士就是云游天下的吕洞宾。辛氏为纪念这位好心的神仙，便在其地建楼，取名“黄鹤楼”。
还有一个传说，据说三国时有一位名叫费的人，在黄鹤山中修炼成仙，然后乘黄鹤升天。后来人们为怀念费，便在这黄鹤山上建造了一座黄鹤楼。
以上当然都是神话传说，黄鹤楼在三国时就已经在这里临江修建了。它首先还是出于军事上的需要，但后来逐渐成为文人宴客、会友、吟诗、赏景的旅游胜地。历代的名人如崔颢、李白、白居易、贾岛、夏竦、陆游等都曾先后到这里游览，吟诗、作赋。唐代诗人崔颢登上黄鹤楼赏景写下了一首千古流传的名作：
昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。
黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。
晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲。
日暮乡关何处是，烟波江上使人愁。
后来李白也登上黄鹤楼，放眼楚天，胸襟开阔，诗兴大发，正要提笔写诗时，却见崔颢的诗，自愧不如，只好说：“眼前有景道不得，崔颢题诗在上头”。崔颢题诗，李白搁笔，从此黄鹤楼的名气大盛。
在历史上，李白也有两首有关黄鹤楼的名诗，一首是《黄鹤楼送孟浩然之广陵》：
故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬洲。
孤帆远影碧空尽，惟见长江天际流。
另一首是《与史郎中钦听黄鹤楼上吹笛》：
一为迁客去长沙，西望长安不见家。
黄鹤楼中吹玉笛，江城五月落梅花。
号称江南三大名楼之一的黄鹤楼，原址在湖北武昌蛇山黄鹤楼矶头，相传它始建于三国吴黄武二年（公元223年），在历史的长河中，黄鹤楼历经沧桑，屡毁屡建，不绝于世，可考证的就达30余次之多。黄鹤楼最后的一次被毁是清末光绪十年(公元1884年)八月，因汉阳门外董家坡居民房屋起火，风大火猛，殃及城楼，很快将这千古名楼化为灰烬，仅存数千斤宝盖铜楼鼎一架。