在元朝，有一个着名的学者叫王祯，发明了用木活字印刷书籍的方法。
元成宗元贞元年（公元1295年），王祯被派到安徽旌德当县尹，在公元1297年到1298年间，他设计了一套木活字。
他先在一块木板上刻好字，再用小锯子把每个字锯开，使每个字成为单独一小块，再用刀四面修光，每一块都修得一样大小。排版的时候，把木活字一个个排到木盘里去，排了一行，就用削好的竹片隔开；一块排满了，又用削好的小木片把有空隙的地方塞紧，使木活字不能移动。这样，就可以印书了。
王祯造的木活字一共有三万多个，他曾用这套木活字排印自己纂修的《大德旌德县志》，全书六万多字，不到一个月，就印成了一百部。
王祯不但创造了木活字，还发明了转轮排字架。
用木材做成两个直径约七尺的大轮盘，一个叫韵轮，一个叫杂字轮，轮盘里有一个个格子。不常用的木活字，按韵分类，摆在韵轮的格子里；常用的字，摆在杂字轮的格子里。排版的时候，一个人按原稿念，一个人坐在两个轮架中间，转动韵轮或杂字轮拣字，非常方便。
到了明清两代，木活字就大大流行起来。清乾隆三十八年（公元一七七三年），清朝政府曾经刻成大小枣木字二十五万三千五百个，先后印成《武英殿聚珍版从书》一百三十四种，二千三百多卷。这是我国历史上规模最大的一次木活字印书。