战国中期的政治家商鞅，曾助秦孝公两次变法，奠定秦国兵强国富的基础。然而，他的改革却激起旧贵族势力的仇恨，孝公死后，太子秦惠王上台，把商鞅以“车裂”之刑杀死。
那么，“车裂”之型究竟是怎么样的呢？
车裂又称辕刑、辗裂，这是古代一种残酷的死刑，民间俗称“五马分尸”。过去人们认为，此刑的执行方法，是将受刑人的头与四肢分别系于五车之上，然后以五马驾车，同时分驰，将肢体撕裂。这种酷刑不仅让死者在最后一刻肉体异常痛苦，而且在精神上也倍受煎熬。—般情况下，它专用于谋反、篡逆等大逆不道的人。
有很多史籍上都有关于车裂的记载，但是车裂究竟是不是“五马分尸”？
其实，车裂并非五马分尸。在中国古代，车裂、斩、辗有相同的意义，即以锐利的兵器断人肢体。先秦时，各国对公开处死的罪犯或敌人，无论用刀戈砍杀，还是弓箭射杀，最后都肢解尸体高悬示众。可见，车裂指用刀斧肢解敌人或罪犯的尸体，并非将人活活撕裂。
古人在行刑时，都是先枭首后分尸，车裂时的尸体已是无头之尸，没有脑袋的尸体又怎么用五匹马来分尸？
从文字发展角度看，“车裂”的“车”，并不含有“车子”的意思。
那么，“五马分尸”之说从何而来呢？
原来，在汉景帝时，小女孩缇萦上书，景帝下令废除肉刑。在这以后，景帝以前一些死刑的真相慢慢使人淡忘，最终失传。一些古书几经后人妄改，读者在看书时，难免望文生义，产生了种种误解。此外，民间文学、古典小说对这一刑罚的描绘，也起了直接传播作用。
那么，在中国历史上，倒底有没有五马分尸呢？还是有的，清末，洪秀全将五马分尸当作太平天国正式刑名颁于天下，这是中国法制史上独一无二的五马分尸。