南拳的拳师自清代以来，以“反清复明”始，以“行侠仗义”终，在武侠传奇小说和影视中占有重要的地位。
比如福建南少林，传说中是一个反清的大本营，在那里集结了洪门子弟和三山五岳的侠雄豪客。清兵火烧南少林，洪熙官来到广州，隐居在大佛寺，与佛缘和尚共开武馆。又如方世玉，为广东“少林十虎”第二人（第一人为洪熙官），其母苗翠花是“少林五老”中的苗显之女，有“一代女侠”之称。方世玉成为众多侠文化作品的主人公，晚清南拳又出现了“广东十虎”，其中的第三位铁桥三、第五位苏乞儿，也是许多侠文化作品中的主人公。
南拳是明代以来流行于南方的一大类拳种的总称。南拳据说最初是出于南少林，在明代逐渐形成独立拳系。南拳总的特点是步稳、拳刚、势烈，少跳跃、多短拳、擅剽手，以声、气修力。
南拳种类繁多，如福建的少林桥手、五祖拳，广西的周家拳、屠龙拳，浙江的洪家拳。湖北的洪门拳、鱼门拳。湖南的巫家拳、洪家拳等。
南拳的代表是广东南拳，广东南拳的代表是“五大名家”，他们是：
一、洪拳。洪拳源出少林寺，相传为洪熙官所创，洪熙官本为福建漳州茶商，创拳后传给南少林的洪门五祖，洪拳后来传入广东，包括五行拳和十形拳，历代着名高手有洪文定、陆亚彩、觉固禅师。铁桥三、林福成、黄泰、黄飞鸿、林世荣等，是南拳中最大的一派。
二、刘拳。据说为刘三眼所创，也有说是下四府刘生或刘青山所创的，流传于雷州半岛。
三、蔡拳。由福建南少林寺僧蔡伯达、蔡九仪所创，后来流传于广东中山等地。
四、李拳。相传由福建南少林寺僧李色开所创，又由广东新会人李友山传授。李拳流行于广东中山、河源、高州、龙川、广州等地。
五、莫拳。相传为福建南少林至善禅师所创，流传于珠江三角洲一带。
五大名拳多数从福建南少林传来。和洪门天地会多少有些联系，不仅是武术门派，也是极为活跃的江湖派别。