相传，三国时候，蜀国南部的少数民族首领、南蛮洞主孟获总是不断来袭击骚扰，诸葛亮亲自带兵“深入不毛”之地去征伐孟获。他们“五月渡泸”，泸水一带人烟极少，瘴气很重，而且最为要命的是泸水还有毒。在孔明收服了孟获，班师回国的时候，孟获率领小洞主酋长相送，来到泸水的时候，正是九月的天气。忽然阴云密布，狂风骤起，兵士根本无法渡过泸水。
诸葛亮问孟获这是怎么回事，孟获说：“此水原有猖神作祸，往来者必须祭之。”
诸葛亮问：“用何物祭享？”
孟获说：“旧时国中因猖神作祸，用七七四十九颗人头并黑牛白羊祭之，自然风平浪静，更兼连年丰稔。”
诸葛亮当然不肯真的杀人，他就叫“行厨”，也就是军中的厨师，用军中带的面粉和成面泥，捏成人头的模样儿蒸熟，当作“蛮”人的“头”祭祀。
打那以后，这种面食就流传了下来，并且传到了北方。但是称为“蛮头”实在太吓人了，人们就用“馒”字换下了“蛮”字，写作“馒头”，久而久之，馒头就成了北方人的主食品了。
这个故事记载在《三国演义》当中，其中的真实性还有待研究，但是作为一种民间传说，它无疑是有关馒头的起源中影响最大的一种。