在中国的古籍《淮南子》、《易经》等书中，已经提到了舟楫的原理与制造，说明中国的先民们，很早以前就开始使用船来谋生了。但是，船文化中影响最大的“赛龙舟”是起于何时的呢？它又有什么文化上的内涵呢？
最广为人知的说法，就是纪念屈原投江了。屈原因怀才不遇，忧国伤时，悲愤投江而死，楚国人民不忍心让这位贤臣死去，纷纷划船救援，渔民惟恐汨罗江中的鱼类会吃掉他的尸体，因此就以竹筒盛米投入江中，希望鱼类不致侵害他，然而捞了很久，终未捞起。而人民争相划船拯救他的行为，渐渐的演变成为竞渡，纪念他的为国捐躯。虽然有关竞渡的起源众多，不过推算起来，都发生于春秋战国时期，以地点来说也都属于中国的南方，也就是河流众多的地方。
相传春秋楚国的伍子胥，因为父亲和兄长被楚平王所杀，于是只身到吴，帮吴王阖闾获得王位。并带领吴国兵将，打入楚国守都郢城；当时平王已死，于是伍子胥乃掘平王的墓，鞭尸三百，报杀父兄之仇。后来王子夫差继位，举兵伐越，越王勾践派人求和，伍氏力主灭越，夫差不听，反赐剑命令他自刎。伍氏为忠于君王而视死如归，深知吴国来日必将亡于越。所以吩咐属下说：“我死之后，把我的眼睛挖出来悬挂在都城的东门，让我看着越军入城灭吴。”这一件事被夫差获悉，一怒之下，下令把他的尸首投入大江，当时正是五月五日。后来，果真吴国被越国所灭，应验了伍子胥的话。后人因感念伍氏的忠贞，作龙舟竞渡以祭其忠魂。
有关赛龙舟的起因，还有很多不同的说法，有一种推测说是史前图腾社会的遗俗，另一种认为早在春秋时期越族境内就盛行了。其实龙舟的起源，不论是始自英雄崇拜，或是民间信仰，总是离不开制舟、操舟的学问与本领。龙舟竞渡，既可培养团队合作精神，又可谙习水性，发展上肢的肌肉，自然会成为流传至今的民俗体育活动了。