在我国古代，清明节有荡秋千的习俗。秋千，古字两字均有“革”字旁，千字还带走字，意思是揪着皮绳而迁移。
荡秋千是在远古时代人们在攀登中创造的活动，最早称之为“千秋”。传说为春秋时代北方的山戎民族，为了获得高处的食物，双手抓绳而荡，这就是只有一根绳子的“千秋”。后来，齐桓公北征山戎族，把“千秋”带入中原。到汉武帝的时候，“千秋”成了祝寿之词，取“千秋万寿”之意。
在历史长河中，不知何时，“千秋”两字倒转为“秋千”，逐渐演化成用两根绳加踏板的秋千。到了唐宋时代，秋千成为专供妇女玩耍的游戏。到了宋代，尤其是贵族妇女，一般情况下很少出门，也没有什么体育活动。而荡秋千只需在后花园就可以。人在空中荡来荡去，翩翩若飞，也很有趣味。唐玄宗曾把荡秋千叫做“半仙之戏”。
在唐宋文人的作品中，有许多关于秋千的描述。唐诗人韦庄曾有《长安清明》诗云：“紫陌乱嘶红叱拔，绿杨高映画秋千。”宋代女词人李清照在词中也有描述：“蹴罢秋千，起来慵整纤纤手。露浓花瘦，薄汗轻衣透。”
而在民间，在清明踏青时节，也有在郊外用竹子架成一种临时性的“竹笋秋千”舞荡嬉戏的。因为清明节处处荡秋千，也有人把它叫做“秋千节”。