清明时逢阳春三月，正是郊游的大好时光。在我国，从春秋战国开始，就长期保持着清明踏青的习俗。着名画家张择端的风俗画《清明上河图》，就极其生动地描绘了宋代清明时节京都人民踏青远足的热闹情景。
清明节正值仲春，春光明媚，桃红柳绿。在过去，家庭富裕的人家大多携带酒食到野外游玩赏春，称为“踏春”，祈求一年不生脚疾，踏青的风俗流传至今。在农村，这天则常用小米饭、豆饼、干饭喂马、骡、牛、驴等大牲畜，以犒赏其一年的辛劳，故有“打一千，骂一万，但等寒食管顿饭”之说。
清明节这天，家家户户都折柳条插在门框两边、窗上、梁上、床铺的席后面等地方，称“插柳”，旧有“清明不戴柳，来生变黄狗”的俗谚。农家老太太还有用柳条抽打墙壁、灶间、席后、床下的风俗，一边抽打一边念道：“一年一个清明节，柳枝单打青帮蝎，白天不准门前过，夜里不准把人蛰。”这是认为插柳能顺阳气，迎吉祥，避邪祟；同时又有勉励人们珍惜光阴之意。
清明又是扫墓祭祖的日子，民间又称清明节为“鬼节”、“冥节”。历史上的中国人都有上坟的风俗。晚辈带着供品、烧纸、香等，扛着铁锨，到自己的祖坟地，先将祭品供上，然后焚纸燃香，叩拜祭奠，最后给坟墓上添新土，并在墓顶压上白纸条，叫“压坟头纸”。据说，这些都是表示在给祖先修屋，以防夏天雨大漏水，以示对祖先的悼念。
为什么要在清明扫墓呢？这大概是因为冬去春来，草木萌生。人们想到了先人的坟茔，有否狐兔在穿穴打洞，会否因雨季来临而塌陷，所以要去亲临察看。一方面给坟墓添土除草；同时供上祭品，烧些纸钱，表示对死者的怀念。
除了上述风俗之外，清明还盛行斗鸡的游戏。斗鸡由清明开始，斗到夏至为止。我国最早的斗鸡记录，见于《左传》。到了唐代，斗鸡成风，不仅是民间斗鸡，连皇帝也参加斗鸡。
清明还有吃蛋的习俗，这如同端午节吃粽子和中秋吃月饼一样。清明节的蛋，大致可分两种：一种是画蛋，另一种则是雕蛋。前者可吃，后者则供玩赏。
寒食赐火，清明扫墓，踏青郊游，打马球，放风筝，荡秋千，斗鸡，拔河……这些活动随着岁月的交替，社会的变迁，有的已被淘汰，有的仍遗留至今并赋予了新的内容。