所谓“文房四宝砚为首”，这是由于砚台质地坚实、能传之百代。现今社会上收藏“文房四宝”，也以砚最为多见，也最受人喜爱。
中国最早的砚台是什么时候产生的？它和我们现在使用的砚台有何区别呢？
砚的历史同墨一样悠久，七千多年以前，我们的先民就开始用砚了。不过，那时的墨为天然矿石，因而砚还需用研棒辅助，才能将墨磨至细。
直到两汉时期。汉代由于发明了人工制墨，墨可以直接在砚上研磨，磨杵或研石经过史前及夏商周共三千多年的漫长跋涉，才逐渐消失，尽管今天已不为所用，但其为传播文化立下的功绩仍不可没。
砚的品种很多，其中以端砚、歙砚最为名贵。
端砚是砚中极品，因产于端州（今广东肇庆）而得名，大约问世于唐武德年间（618～626年）。它不损笔毫，又易发墨。除此之外，端石还有着美丽的纹理，着名的有鱼脑冻、蕉叶白、青花、火捺、冰纹、石眼等。端砚从最初的讲求实用逐渐走向审美观赏，加工日愈繁细，除了形式多样的形质，还依其纹理雕刻以山水、人物、花草、鸟兽等等各种图案。
歙砚约产生于唐开元年间（713～741年），也因产地歙州（今属江西）而得名。因砚材产于婺源龙尾山一带溪涧中，故又称“龙尾砚”。其石呈青灰色，质地较端溪石软一些，发墨也逊于端砚，较易干。着名的品种有龙尾、罗纹、金星、眉子等。