纸是中国古代四大发明之一，曾经为历史上的文化传播立下了卓着功勋。即使在机制纸盛行的今天，某些传统的手工纸依然有着不可替代的作用，焕发着独有的光彩。古纸在留传下来的古书画中尚能一窥其貌。
在纸张发明之前的很长一段时间内，人们是采用什么来作为记事材料的呢？
最早的人们是采用结绳来记事的，遇事打个结，看绳子上有几个结，就是还有几件事没办。
后来人们又在龟甲兽骨上刻辞，这就是所谓的“甲骨文”。在青铜产生以后，又在青铜器上铸刻铭文，就是“金文”或“钟鼎文”。将字写在用竹、木削成的片上，称“简”或“牍”。后来还发现了刻于石头上的文字，比如着名的“石鼓文”。
一般人们皆知，纸是在东汉由蔡伦发明的。中国是最早发明造纸术的国家，早在一千多年前的东汉时期，就由蔡伦发明了造纸术。
宣纸是我国古人在文化活动中使用得最多的纸，那宣纸又是怎么造出来的呢？
相传蔡伦的学生孔丹以造纸为生，他很想制造出一种上好的纸来供画家画画，但试验很多次效果都不理想。一次他偶然间见到有些檀树倒在山涧旁，因为长时间受涧水浸泡，已腐蚀而发白，便想以此树皮的纤维来造纸。经过多次的试验，终于造出了宣纸。
宣纸的制作工艺非常复杂，工序多达上百道，有时从进料到出成品甚至需要花费一两年的工夫。
宣纸按加工的方法可分为生宣、熟宣和半生熟宣三种。宣纸按用料配比不同，又分为棉料、皮料、将净三类。一般来说，画写意画的时候，画家习惯于用生宣，画工笔画时习惯于用熟宣。
1915年，宣纸还在巴拿马万国博览会上得过金奖。