传世的古代玺印，多数出于古城废墟、河流和古墓中。
古代战争频繁，传世的古代玺印，有的是战争中战败者流亡时所遗弃，也有在战争中殉职者遗弃在战场上的。依照当时的惯例，凡在战场上虏获的印章必须上交，而官吏迁职、死后也须将印上交；因为玺印在当时，代表着权力和职位。
传世还有一些玺印，是官职连姓名的，还有的是吉语印、肖形印等，这些印一般都是殉葬之物，而不是实际生活中的用品。
其他在战国时代的陶器和标准量器上，以及有些诸候国的金币上，都用印章盖上名称和记录上制造工匠的名姓或图记性质的符号，也被流传下来。