北宋元丰二年（1079年），因为不赞成王安石的新法，大诗人苏轼被贬调湖州。按照常例，在贬调时也要向皇帝上表致谢，苏轼也依例向宋神宗上表。
他知道自己被外放，是新党的御史们作了手脚，因此心中的不平之气便按捺不住，表中的文句也就略带牢骚，他说：
“知其生不逢时，难以追陪新进；查其老不生事，或可牧养小民。”
表上后，新党官员们马上从中嗅出了苏轼的不满情绪，他们决定找一个借口，再给苏轼一点颜色。
借口很快就找到了，这就是苏轼的诗。
诗人的天性是吟颂，无论是欢乐时还是愤怒时，都要用诗来言志。苏轼的弟弟苏辙知道哥哥的毛病，所以特意告诫他：
北客南来休问讯，西湖虽好莫吟诗。
但是，有什么能让一个诗人停止写诗呢？苏轼在贬调之中，还是忍不住借诗抒发胸臆，宣泄胸中的不满，他看见一棵枝叶茂盛的桧树，不由得联想到自己，写道：
根到九泉无曲处，世间惟有蜇龙知。
这两句诗给他惹下了大祸，在中国封建社会中，龙是皇帝的代称，皇帝是“真龙天子”。皇帝如飞龙在天，苏轼却要向九泉之下寻蜇龙……于是，苏轼被人抓到把柄，到任三个月后，就被押回了乌台（即御史府，宋代纠弹百官的机构）。这就是历史上有名的“乌台诗案”。