在《西游记》里，时常被孙大圣吓得要死的土地佬儿，给我们留下了很深的印象。我们觉得这个小神仙虽然保佑一方，可这个地面官儿当得也太辛苦了一些。其实，在中国古代，土地神是地位非常高的神灵呢。
大地生长草木五谷，养育人类，所以被古代人视为有无穷力量的神灵。在古代，祭土地是上至王公贵族，下至小民百姓一年中的大事。
而且，先秦时期社神地位极高，社神即土地神，古人尊天而亲地，为报答大地之恩赐而奉土祭社，“社稷”一词通常作为国家的代称，祭祀典礼也由天子或各地行政长官主持。
相传社神有两个：一是句龙，是共工氏之子；一是禹，传说他勤劳天下，死后托祀于后土之神。
东汉时，人们就已经把社神叫作社公或者土地了。东晋以后，社神的地位有所下降，随着封建国家从中央到基层的官僚制度的完善，土地神也演变成为只能管理本乡本土的最低级的小神，即由显赫的大神演变为明清小说中所描写的猥琐的土地佬儿了。
东晋以后，句龙等人已经慢慢被人们淡忘，民间就以生前行善或廉正的官吏为土地神，这样，土地神就有了人格及姓氏。明清时，民间又多以名人作为各方土地。例如：清代翰林院及吏部所祀的土地，是唐代大文人韩愈。杭州太学一带是岳飞的故乡，于是太学就奉岳飞为土地神。现在的土地庙中常配祀有土地婆婆，这个风俗大约起于南宋。
供奉土地神的土地庙大多比较简陋。一些大庙中间也有在殿堂中设有当地土地神位者。土地神的神诞之日是二月初二。旧时，官府和百姓都要到土地庙烧香奉祀。