妈祖是中国东南沿海和海外华人供奉的海洋保护神，又称天妃、天后、天妃娘娘、天上圣母等等。到现在，她还是广大海外华人华侨归来寻根时必拜的“母亲神”，信徒人数之多，香火之旺，都是很令人震惊的。
那么，妈祖的历史原型是谁呢？她又为什么如此地被华夏子孙深深地爱戴呢？
据道教的说法，妈祖是一位曾被太上老君封为“辅斗昭孝纯正灵应孚济护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃”的神灵。有关妈祖的记载，从北宋就有了。妈祖原是都巡检林愿之女，叫做林默娘。她生于宋太祖建隆元年(960年)，殁于宋太宗雍熙四年(987年)，享年二十八岁。
林默娘出生时，红光满室，异气氤氲。奇怪的是，她从出生一直到满月，一次都没有哭过，所以，家人给她起名叫“默娘”。林默娘八岁就上私塾读书，她非常喜烧香礼佛，据说，十三岁就得到了“道典秘法”。到了她十六岁的时候，有一次，看见一口古井里红光闪现，她过去往井里一看，居然得到了一张灵符，从此，她就能站在布席上渡海救人。
她去世以后，人们都认为她是“升化”了，就是变成神仙了，都向她求福祈祷，而她有祷必应，非常灵验。
妈祖的影响在当时就非常大，仅宋朝的统治者就曾经先后九次敕封她。她的封号，在南宋光宗绍熙(1190年)由“夫人”进爵为“妃”，元世祖时又进爵为“天妃”，清康熙时再进爵为“天后”。至清嘉庆年间，妈祖的封号已经累积到二十八字。
妈祖的主要神迹是救济海上遇难的人民。据说传，千里眼和顺风耳就是妈祖的随从，她能解救人于千里之外。妈祖常穿朱衣，乘云驾雾地在岛屿之间走动。如果海风骤起，船舶遇难，只要口诵妈祖圣号，妈祖就会到场营救。后来，妈祖的职能更加扩大了。除了救海难，还说士农工商兵医等“但能起恭敬心，称吾名者，我即应时孚感，令得所愿遂心，所谋如意”。因此，民间也有把妈祖当送子娘娘供奉的。
在中国东南沿海各地多建有妈祖庙，其中以福建泉州莆田妈祖庙为祖庭。台湾省也有妈祖庙74座。