《西游记》中的玉皇大帝，虽然是上天的统治者，却被孙大圣这只猴子打得心惊肉跳。这自然是《西游记》的作者对当时统治阶级的辛辣的讽刺。
但是，作者总不能把民俗传说和道教教义完全置之不理，所以最终还是让如来佛出面降伏了“妖猴”，并借如来之口，对玉皇的尊严作了维护。在孙大圣提出要坐几年天宫时，“佛祖听言，呵呵冷笑道：‘你那厮乃是个猴子成精，焉敢欺心，要夺玉皇上帝尊位？他自幼修持，苦历过一千七百五十劫。每劫该十二万九千六百年。你算，他该多少年数，方能享受此无极大道？你那个初世为人的畜生，如何出此大言……’”
玉皇大帝简称玉皇，道经中全称作“昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至尊玉皇上帝”。他被道教尊为最崇高的神，也在世人的心目中有非常高的地位。
据道经记载：玉皇大帝是昊天界上光明妙乐国王与宝月光皇后所生的儿子。出生之时，满身的宝光火焰，全国都可以看得到。他从小就很敏慧，长大了又非常慈仁，将国中库藏财宝，都施舍给穷乏困苦、鳏寡孤独的一切众生。在国王驾崩后，他登上王位，治政有方，但他还不满足已有的成绩，于是舍弃了国王之位，去普明香岩山修道，经无数劫，始证金仙，最初叫“自然觉皇”。又过了亿劫，才得了“玉帝”地位。
玉皇大帝，犹如人间的皇帝，上掌三十六天，下握七十二地，掌管一切神、佛、仙、圣和人间、地府之事。玉皇有制命九天、征召四海五岳之神的权力。万神都列班随侍其左右，犹如人世间的皇帝和公卿。天地万物、阴阳造化无不在玉皇大帝所掌之中。
玉帝住在金阙云宫灵霄宝殿，由三十三座天宫、七十二重宝殿组成，手下十代冥王管人间生死；四海龙王管天气变化；九曜星、五方将、二十八宿、四大天王等等神勇盖世；太白金星、二郎真君、五方五老各路神仙，个个法力无边；而且有西天如来佛祖暗中保护。玉帝大慈大悲，也是普救众生的大救星。
玉皇大帝神诞之日为正月初九日。道教宫观要举行金仪，称“玉皇会”。