据传，被道教奉为太上老君的老子是彭祖的后裔，在商朝，他寄胎于玄妙王之女理氏腹中。
一天，理氏在村头的河边洗衣服，忽见上游飘下一个黄澄澄的李子。理氏忙用树枝将这个拳头大小的黄李子捞了上来。到了中午，理氏又热又渴，便将这个李子吃了下去。从此，理氏怀了身孕。
理氏怀了81年的胎，生下一个男孩。这男孩一生下就白眉白发，白白的大络腮胡子。因此，理氏给他取的名子叫“老子”。老子生下来就会说话，他指着院子中的一棵李子树，说：“李就是我的姓”。
老子有着满腹学问，至于活了多少岁谁也说不清，只知道200年后，被广纳贤才的周文王请到朝中，委以西伯之职，主管国家存藏的竹简（相当于国家图书馆）。武王继位后，老子负责记录朝廷朝政议论。当时等级森严，除武王可伏几而座外，朝臣们只能无依无靠地席地而坐。然而，老子却被特封为“柱下吏”，可依柱而坐，记录政事。
成王执政的时候，曾派老子出使西极大秦、竺乾等国，他到处讲学，颂扬周德。这位仙风道骨的长者，学识渊博，众人钦敬，所以，各国的君主朝臣都尊称他为“古先生”。轮到昭王执政，老子侍周已近百年。料知将要干戈四起的老子，再也忍不下这尔虞我诈的争斗，于是，他辞去朝官，骑了头青牛，西出函谷关，去昆仑山隐居修行。
老子经过函谷关时，函谷关关令尹喜知道他即将隐去，请老子着书，于是老子写下了五千字，也是他留给后人惟一的着作《老子》。
这当然都是神话，老子虽然在中国历史上具有很大的影响，但可惜有关他的平生事迹已难详考，就连他确切的生卒年月也未曾留下。
司马迁在《史记》里为他作传的时候，已经搞不大清楚，只是列举了可能与老子有关的几个传说人物，算是“以疑传疑”。最后只好这样写道：“老子，隐君子也”。我们只知道老子姓李、名耳、字聃。他是楚国苦县的人(今河南鹿邑县)，也有说他是陈国人。苦县和相是一个地方，原是属于陈国，后来楚兵灭陈，就成了楚国的地方了。后来的人都尊称他为老子，“老”是年高德重的意思，“子”在古代是对男子的美称。
老子在道教中的地位非常高，唐代皇帝曾尊封老子为太上玄元皇帝，宋代加号称太上老君混元上德皇帝。道教尊老子为祖师，称为太上老君，又为三清中的道德天尊。在《西游记》里，诸天神佛全不是孙大圣的对手，只有太上老君用金钢琢才能收服他，也可见太上老君的神通广大了。