佛教传入中国的情形，有各种不同的史料记载。
有的说秦始皇时，有僧家室利房等十八人携带佛经来到咸阳城，却遭到拘捕下狱的不幸命运。
有的说汉武帝派霍去病攻打西域，曾掳获一尊金人，带回汉土，武帝将其供奉在甘泉宫，当时以为金人就是佛像。
也有的提到，汉哀帝元寿元年(公元前2年)，博士弟子景卢曾接受大月氏王的使者伊存口授佛经。
以上这些说法，都是佛教初传时期的传闻。
但在各种传说中，以东汉明帝夜梦金人的故事最为人津津乐道。永平十年，明帝梦见一位金人，身长六丈，相貌庄重，浑身金光灿灿，在金鸾殿的上空飞翔。梦醒之后，明帝遍问群臣，所梦金人到底是什么神？太使傅毅答说：“臣听说《周书异记》中有一段记载：周昭王即位二十四年甲寅岁四月八日平旦时分，所有江河泉池忽然泛升高涨，四处的井水也溢出来，狂风大作，宫殿、房舍、山川、大地也都震动起来。到了夜晚，有五色光芒入贯太微，在西方遍布成青红色。当时，昭王问太使苏由：‘这是什么祥瑞？’苏由回答说：‘西方有大圣人诞生。’昭王问：‘对天下有何影响？’苏由答道：‘此时没有，一千年后声教波及此土。’于是昭王派人把这件事情镌刻在石头上，埋在南郊的天祠前。如果以年代计算，刚好就是当今之时，陛下所梦的金人，想必就是佛陀无疑。”由于这个原因，明帝便派遣使者蔡秦景、踝竦仁巳宋餍械接《惹蠓鸱ā？
传说，秦始皇和汉武帝都曾经派人向东方蓬莱仙岛求取不死的仙药。自秦始皇之后，几乎所有的皇帝都迷信巫术，希望长生不死。为了达到目的，不断派遣专使向东方求仙，却始终不能如愿。皇帝们求长生不成，敬鬼神不灵，靠巫术也屡出差错，派人出海到东方求仙药又一去不回，于是转而经由西域这条通路向西方求佛。奉命出使西域的蔡路过大月氏国，遇到了迦摄摩腾与竺法兰两位高僧，这是历史上空前的际遇，可以说，由于汉明帝一梦，从此促成了中国向西方求取佛法而开通西域的现实需要，也因此在中国展开了佛教历史的第一页。