《史记》是一部贯穿古今的通史，从传说中的黄帝开始，一直写到汉武帝元狩元年，叙述了我国三千年左右的历史。全书有本纪十二篇，表十篇，书八篇，世家三十篇，列传七十篇，共一百三十篇。由于取材广泛，修史态度严肃认真，《史记》记事详实，内容丰富，是我国第一部正史，成为二十四史之首，被称为“史家之绝唱，无韵之离骚”。
《史记》最初没有固定的书名，或称“太史公书”，或称“太史公记”，有的时候也称“太史公”。本来，“史记”是古代史书的通称，直到三国年间，“史记”才由通称逐渐具有了“太史公书”的专名。
《史记》的作者司马迁，字子长。生于汉景帝中元五年，大约卒于汉武帝征和三年左右。
司马迁的父亲司马谈就是汉朝的“太史令”，负责管理皇家图书和收集史料，研究天文历法。司马谈早就打算编写一部通史，但是，他的愿望没有实现就死去了。他在临死的时侯，嘱咐司马迁一定要完成他未竟的事业。司马迁一生，都在为这个目标努力奋斗。
从小时起，司马迁就很刻苦，他十岁开始学习当时的古文，后来跟大学者董仲舒、孔安国学过《公羊春秋》、《古文尚书》。在汉武帝元朔三年，司马迁二十岁的时候，他漫游了祖国的名山大川，到处考察古迹，采集传说。在游历中，司马迁开阔了亟螅龀ち酥叮罄幢嘈础妒芳恰？作了很好的准备。
在司马谈死后，司马迁承袭父职，做了太史令，这使他有条件看到大量的图书文献和国家档案，这对编写《史记》是一个不可缺少的条件。在汉武帝太初元年，司马迁开始编写《史记》。
汉武帝天汉二年，大将李陵率兵随李广利出兵匈奴，结果兵败投降。司马迁说，李陵投降，是因为寡不敌众，又没有救兵，责任不全在李陵身上。结果专横的汉武帝认为司马迁这么说是有意替李陵开脱，贬责汉武帝的大舅子李广利。于是，把司马迁投进监狱，处以宫刑——割掉生殖器。
司马迁怀着深切的耻辱感和肉体的伤痛，更加发奋地写作《史记》。大约在征和二年，《史记》问世了。可是，可悲的是，在司马迁死后的许多年后，他的外孙杨恽才把这部五十二万多字的不朽名着公诸于世。