这句话出自北宋著名儒者范仲淹所作的《岳阳楼记》。该文记载巴陵太守在洞庭湖畔修建了岳阳楼（在今湖南岳阳市），是观看洞庭湖景色的好去处。作者由此想到，那些到楼上观看湖光山色的人们一定会有许多感想。当天气晴朗，景色美好时，他们会兴致勃勃，得意洋洋；假如天气恶劣，景色凄凉，可能又会感伤万千，哀叹命运的不公。在作者看来，这些人的喜怒哀乐，都不过由于个人的命运、山水的景色而引起的，因而是不足称道的。
作者说，他曾经研究了古代仁人的心，发现和上面这些人是不一样的。他们居于朝廷重要的位置时，会为人民的生活而忧心；当他们受到处罚，甚至是错误处罚，离开朝廷，处于边远地区的时候，会为国家的安危、君主的命运而忧心。这样的人，做官时忧愁，不做官时也忧愁，那么，他们还有没有快乐的时候呢？作者说，有的，他们在天下人将有忧愁之前，就在为天下的命运忧愁；在天下人都享受到欢乐之后，才去分享天下的欢乐。作者表示，自己所向往的，就是这样的人。这就是“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”。
范仲淹的思想，后来又被简要概括为“忧国忧民”。其实这是儒学的一贯传统；它要求一个儒者把维护国家、君主的安全当做自己义不容辞的责任，不考虑自己的得失甚至生死。