惠能继承衣钵后，辞别师祖弘忍南下。他在南方15年，有时跟猎人一起打猎，趁机宣讲禅法。猎人经常叫他守网，他常常偷偷地把猎物放走。每次煮饭菜时，他把青菜丢在煮肉锅里，有人问他：“怎么回事？”他答道：“喜欢吃肉边菜。”
一日，他突然心血来潮，想：“现在正是应当大力宣扬佛教教义的时候，不可这样终日无所事事啦！”于是，他跑到广州法性寺去，正值印宗法师在讲经，全寺和尚都在静静地听讲。忽然，一阵风吹来，把佛像前面悬挂的幡吹动了。两位和尚在窃窃私议，一位说：“是风在动。”另一位说：“不对，是幡动。”两人争论不休，愈争声音愈大。惠能这时候说：“是你们的心在动。”众人听了，都很惊奇。
在这里，惠能把客观事物的变化说成是“心”的一种幻觉。日月星辰、山川大地、泉源溪涧、丛林草木等万物色象，包括佛法，都包含在自心之中。除心之外，他不承认有任何客观事物的存在。这是彻底的主观唯心主义。