嵇康，字叔夜，生于魏文帝黄初四年（公元223年），死于魏元帝（曹奂）景元三年（公元262年），活了40岁。他在魏做过中散大夫，故称他嵇中散。他好学不倦，无师自通，喜欢老聃和庄周的著作，不涉猎儒家经典。他有奇才绝巧，好弹琴，喜吟诗，是哲学家、音乐家和诗人。同时又是有风仪的美男子，做了沛王曹林（曹操的儿子）的孙女婿。他性情刚烈，又爱直言不讳，得罪了一些人。
嵇康的朋友吕安被人诬告下狱，嵇康挺身而出，为吕安辩护。这时，嵇康的仇人钟会趁机和吕安相勾结，合谋陷害嵇康。钟会在司马昭面前进谗言，说嵇康言论放荡，非儒家经典，这是帝王所不容忍的事情，必须杀掉嵇康。嵇康在狱中时，京都的三千太学生为他请愿，豪绅们也设法营救，但都没有成功。嵇康自知不合时宜，所以对死亡并不恐惧。临刑前，他举目望天，月色尚早，便索琴而弹。
嵇康一生不爱做官。在他25岁那年，即公元249年，野心家司马懿发动政变，杀害了曹爽、何晏，抄斩八族，控制了曹魏政权。一身正义的嵇康退出政界，拒绝为司马氏效劳。
他隐居乡村，和别人一起打铁，一起灌浇菜园，吟诗弹琴，游乐饮酒。“托好老庄，贱物贵身，志在守朴，养素全真”。他和阮籍、山巨源、刘伶、阮咸、向秀、王戎结为朋友，经常聚集在乡间竹林之中，开怀畅饮，促膝倾谈。他们都是当时的名士，被称为“竹林七贤”。
他不愿意在司马昭手下做官，说了七条不愿做官的理由：我喜欢睡懒觉，做官以后公务繁忙，懒觉睡不成了，差役天天要催我早起；我喜欢独自弹琴漫步，或者射鸟钓鱼，观赏野外风光，做官以后使卒随身，行动极不自由；当了官天天坐办公室，端端正正地坐着，腿发麻也不许摇动，我身上的虱子多，痒起来了那可没有办法；当官的人事情多，要逢场作戏，要到处应酬，我偏偏又不喜欢这些俗套；我不喜欢吊丧，而人情世俗对此又极为重视，我很容易被人怨恨，遭到中伤；我虽然经常警惕和责备自己的缺点毛病，但是我的本性终究不能改变；我本想抑制本心（不喜欢和俗人共事）去随顺世俗，可是违背本心又感到痛苦，即使是勉强去违背本心吧，那也很难不表露出自己的本性。以上是从个人的喜好和习惯方面来论说自己不是做官的材料。
另外，他还说自己思想上喜欢非难统治者推荐的“圣人”，为世教（指当时提倡的儒教）所不容，这就不可以为官。更何况，自己的性格直爽，疾恶如仇，遇事便发作。嵇康处在黑暗的年代，对功名富贵看得很轻，好似过眼烟云一样。他反对野心家的“有为”，也反对山巨源不顾廉耻而卖身投靠的“有为”，而主张“无为”的政治和“无为”的人生。他自己决心忘掉荣华，“游心于寂寞，以无为为贵”，过那种“浊酒一杯，弹琴一曲”的自由自在的生活。