魏晋南北朝时期的士大夫，大多不谈世事，尚论玄理，用今天的说法，就是不务正业。严格来说，玄谈是由魏正始年间王弼、何晏提出玄学开始的。
玄学的产生并非偶然；汉末黄巾之乱，中央集权瓦解，儒家经术也随之衰落，乱世之中，老庄思想抬头，加上曹操等人崇法术刑名，便有了玄学产生的历史背景。魏晋玄学寻求顺时应变的处世之道，在乱世中保存自己，甚至重建或再创社会秩序。魏晋时期的学者，大多从老子、庄子的学说，甚至从《周易》的理论中，寻找“玄”的道理，促成玄学流行。
从汉末清议到魏晋玄谈，谈论的内容随着时代的发展而发生变化，然而谈论的风气则有增无减，清谈成为士族生活的必需，人们的才智全倾注于谈辩。玄谈的课题主要有才性四本论、声有无哀乐、养生论、言意之辩以及圣人有情或无情等。这些玄谈的主题，经由正始到竹林七贤时期大致完成。玄谈由正始经竹林、西晋到东晋，发展到最盛，特别是东晋，几乎全为清谈笼罩。
魏晋玄学的主要代表人物有何晏、阮籍、嵇康、王弼、向秀、郭象等。其基本特点有：以“三玄”为主要研究对象，并以《老子》、《庄子》注解《易经》；以辩证“有无”问题为中心；以探究世界本体为其基本内容，有提出“以无为本”及认为“有”是独自存在的，不需要“无”作自己的本的思想；以解决自然与名教的关系为其哲学目的；针对汉儒支离繁琐的解释方法，强调在论证问题时把握义理，反对执着言、象，提出“得意忘言”、“寄言出意”的方法；以“辨名析理”为其思维形式。由是形成两晋南北朝玄学的独有特色。
魏晋玄学的发展经过四个时期：第一是曹魏正始时期。玄学家以何晏、王弼为代表，以《易》《老》为理论论据，盛倡“贵无”，鼓吹“言不尽意”，主张“名教出于自然”，为门阀士族利益服务；第二是西晋初至元康时期。玄学家以竹林名士阮籍、嵇康为代表，思想上与何王学派对立，在名教与自然的关系上主张“越名教而任自然”，代表庶族寒门的利益；第三是晋元康时期。玄学家以裴頠为代表，提倡“崇有论”，反对“贵无论”；第四是晋永嘉时期。玄学家以向秀、郭象为代表，是玄学的综合和完成时期。
历史上各朝代对魏晋玄谈的评价，向来毁誉不一。然而一般说来，玄学崇尚老庄自然，冲击儒家名教，是它受毁的重要原因。早在两晋时期，玄学即受着儒者的严厉批评，然而他们多出于维护礼法名教之立场，视玄学为异端，尤其明清之际的顾炎武批评的最为激烈。另外，还有很多人，站在揭露礼法虚伪之立场，大力为玄学做翻案文章。