元代农业、手工业很少有重大发展，其强盛和富庶主要表现在军事掠夺和商业往来上。由于蒙古贵族们把掳掠性的战争看成是无尚光荣的事业，元灭宋建立了统一的国家后，皇家贵族恣意享乐，对世界上各种珍奇异宝都想占为己有。在幅员广阔、交通发达的条件下，元代的商业，特别是海外贸易得到了较大的发展。北方的大都、南方的杭州是元代的两大商业城市。大都城内人口约10万户，各种市集30多处，过往的货物和南来的以及外国商人也都聚居在城的内外，整个城市就像是一个大商场。
由于元朝幅员广阔和交通发达，海外贸易也得到较大的发展，当时海上交通有广州、泉州、扬州、杭州、温州等重要通商口岸，与日本、朝鲜、印度以及波斯湾沿岸各地都有贸易往来。陆路方面，古老的“丝绸之路”在宋元时期又重新成为通往西方的重要通道。中国的三大发明：罗盘、火药、印刷术都在此时经阿拉伯传入西欧。阿拉伯人的天文、医学、算学知识也陆续传到了中国。蒙古军队侵入中亚和波斯后，还在波斯建立了伊儿汗国。波斯人和阿拉伯人到中国来的也相当多，被称作“回回”，他们到内地经商，其中不少知识分子，对文化交流起到了积极的作用。
元代秤锤上铸(刻)的铭文，除用汉字外，还有回鹘蒙文、八思巴文和波斯文。回鹘蒙文是蒙古族的古字，八思巴文则是忽必烈所封“国师”八思巴根据藏文字母创造的蒙古新字，后改称蒙古国字，在元代作为法定的官方文字通用，凡是皇帝的诏令和一切国家颁发的文告、法令、印章、牌符、钞币等一律使用国字。国字还用来翻译汉文经史等文献，加强了蒙汉藏等民族的语言文化交流。波斯文则是为了适应当时大量波斯人到中原汉地经商的需要。元代秤锤上铸(刻)四种文字，正是疆域广阔、经济开放的一种表现。