公元960年，赵匡胤发动陈桥兵变，夺取后周政权，建立了宋朝，建都汴京，史称北宋。宋太祖赵匡胤经过20年的斗争，结束了五代十国的分裂局面，基本上实现了统一。他为了巩固统一，加强中央集权，维护封建秩序，开始了一系列立法活动。
宋太祖即位后第四年(公元963年)命工部尚书兼判大理寺窦仪等人修订法律。窦仪是前朝元老，懂得如何修订法律。他和苏晓、奚屿、张希逊、陈光父、冯叔向等人，在总结唐朝和后周立法经验的基础上，编纂了宋朝第一部刑法典——《宋建隆重详定刑统》，简称《宋刑统》。所谓“刑统”，是中国封建社会刑法和刑律统类的省称，是律文和敕令混合编纂。略同于刑事法规汇编，并有释义。唐朝和五代都有刑统。
《宋刑统》修成后，宋太祖于当年八月下诏刻版印刷颁行全国，成为中国法制史上第一部刻版发行的封建法典。
《宋刑统》共30卷，包括律12篇，有502条，每篇之下分若干“门”，共213门。其内容与唐律基本相同，但在形式上有些不同。唐律有篇条体系，无所谓“门”；《宋刑统》首创篇下分门，特别详尽。
《宋刑统》颁布后，中经宋神宗、哲宗、高宗几朝数次修改。但由于它是宋代开国以来第一部法典，继承皇位的几代君主都不敢轻易修改，所以，每次改动都很小。《宋刑统》的“序”中说它“终宋之世，用之不改”。
宋朝的法律因袭唐律，但唐律的内容不能完全满足宋朝形势发展的需要，因此皇帝要随时发布敕令来解决新出现的问题。与唐朝一样，“敕”是皇帝发布政令时采用的一种公文形式，一般用于下达处理日常政务。宋代的敕书应用极为广泛，经常使用敕书来处断案件，从而使敕逐渐成为一种重要的法律规范。敕发布多了，时间一长，前后敕有抵触，必须进行汇编整理，删去过时的，保留有用的，这就是“编敕”。把散敕中一事一例的判例，经过汇编整理上升为具有普遍意义的原则，通行于全国的法律条文。可见，编敕是宋代一项非常重要的立法活动。
宋朝编敕极其频繁，每逢新皇帝即位，同一皇帝改变年号，都要重新编敕。宋朝皇帝改元多，编敕也就多，以至于到底有多少部编敕，实难统计。编敕实质上是对《宋刑统》的重大修改。而且，与刑统相比，编敕可以随时发布，运用起来灵活得多，统治者随心所欲地经常编敕来满足它的需要。这一来形成了律敕并行，即在保持《宋刑统》的应有法律效力的情况下，提高敕的地位，在审断案件时加以引用。这是宋代立法的特点。