中国古代官制源远流长，其源可以上溯到原始社会后期，也就是古史中所说的传闻时代，那时已经有了官的萌芽。如黄帝时期，黄帝以云为官，炎帝以火为官，太昊〔hao号〕以龙为官。到了尧舜之际，官名逐渐增多。据记载，舜曾任命禹管平水土，弃管农事，垂管百工，益管山林川泽，契管教化，皋陶管刑罚，伯夷管祭祀，龙管发布命令等。这说明当时的社会生产力有了一定的发展，阶级分化和对立已经出现，凌驾于社会之上的权力机关正在形成。官制就是伴随着最初国家政权的产生而出现的。
中国国家政权形成的标志是世袭王朝的确立。夏朝(约公元前21世纪—约前17世纪)是我国第一个世袭王朝，也是最早的奴隶制国家。在夏朝初建时，最高统治者称“后”，以后称“王”。“后”字的本意是生育，也含有祖先的意思，说明夏朝刚刚从原始社会氏族组织中脱胎出来，最高统治者是以祖宗的身份行使权力。“王”字的本意，据董仲舒分析，三横代表天、地、人，一竖是贯通三者之间的人，也就是王。《说文解字》也说：“王，天下之所归也。”意思是说，天下归心于王，王是人间最高权力的代表。夏朝从禹到桀，共有17个王。
王下面最重要的官是“三正”和“六事之人”。“正”是官吏的通称。夏朝有车正掌管车服，庖正掌管膳食，牧正掌管畜牧，都是直接为王室服务的官吏。三正不同于这些正，指高层次官长，主管政事，通常有二三人。六事之人经常在王左右，地位也很高，有戎事的时候，可以代王统率军队。
此外，比较重要的官还有遒〔qiu囚〕人、啬夫、大理、太史、羲和、瞽〔gu古〕、官师等。
遒人是王的近臣，主要负责下达王命，宣布政令。同时兼有征求意见、下情上达之责。
啬夫是执行国家经济权力的官员。负责征收农业剩余生产物。
大理是具有司法职能的官员。掌管刑狱，调解诉讼。
太史是史官。掌管记事和册籍。
羲和是掌管历法的官员。
瞽即乐师。掌管祭祀和王娱乐时候的音乐。
官师是“校”(即学校)的教官，对王也有规谏之责。
夏朝已开始按地域划分政区。“牧”是派往各政区征收贡赋的官员。不过，在夏王的统治下，仍然存在着许多部族，如葛、韦、顾、昆吾、商、周等。这些部族的首领大多称“伯”，也有称“某某氏”的。伯是一方之长，有相对的独立性，但要受夏王的制约。相传“禹会诸侯于涂山，执玉帛者万国”，另一次大会，“防风氏后至，禹杀而戮之”(《国语·鲁语下》)。夏王芬的时候，“九夷来御(御，指服劳役)”。夏王芒的时候，“命九夷，狩大海，获大鱼”(《竹书纪年》)。这些记载都反映了各部与夏王朝的隶属关系。