人类究竞诞生在哪里？这是一个众说纷坛的问题。多祖论者主张各人种有不同的起源，那就有不止一处的人类发祥地。但是现在的科学支持单祖论，人类的发祥地只能是一处，只能在一个有限的地区之内。那么人类的摇篮究竟在哪里呢？
①原载《人怎样认识自己的起源》下册，中国青年出版社，1980年版。
两极地区、大洋洲与美洲不可能是人类的摇篮
看来，两极地区不可能是人类的摇篮。
冰天雪地的南极洲，冬季沉睡在漫漫的长夜之中，气温低达零下60摄氏度，只有色彩绚丽的极光在钢蓝色的夜空中闪烁。只是到了19世纪，才有探险家的足迹踏上这远处极南地区的大陆。这里化石材料很少，除了在煤层里找到过蕨类植物之外，1967、1969年才在距今2亿年的地层里找到两栖类和水龙兽的遗骸，表明那时候那里的气候是温暖的。但是从来没有找到过古人类和文化遗物的痕迹。
北极地区也是找不到人类祖先的，因为北冰洋的岛屿也好，南部的冻土和森林苔原地带也好，距离猿类化石发现很远，距离现代灵长类的分布区也很远。北极地区虽然有爱斯基摩人居住，但是爱斯基摩人的历史最多不超过四五千年。
大洋洲也不可能是人类的发祥地。
大洋洲包括澳大利亚本土、新西兰岛和南太平洋的许多群岛。澳大利亚大约在1亿多年前的白垩纪就跟欧洲大陆分离了。那里多半是沙漠地区，资源不丰富，动物也稀少，主要的哺乳动物只有一些原始类型如袋类和鸭嘴兽等。到目前为止还没有找到过除人以外的其他灵长类化石。所能找到的人骨化石，据放射性碳14法测定，最古不超过2.2万年，这距人类起源的时间太远了。
新西兰岛和其他群岛作为人类发祥地的可能性就更小了。
至于美洲大陆，看来也不会是人类的摇篮。
人们称美洲为新大陆。撇开印第安人传说中的野人"沙斯夸支"不谈，在美洲，既没有类人猿，也没有发现过它们的确凿的化石证据，甚至连狭鼻猴类（不论是现代生存的还是古代的化石代表）也没有找到过。第三纪的早期在这里发展了阔鼻猴类，曾经在阿根廷、哥伦比亚的中新统地层里找到了性质和阔鼻猴相近的一些灵长类化石，表明它们跟旧大陆的狭鼻猴类无关。
讲到人类在美洲居住的历史，有人推测过，更新世中期的动物群曾经通过冰期的白令陆桥（由于冰期海面大幅度下降而在白令海峡出现了陆地）分布到美洲，因此不能排除直立人跟踪猎物来到美洲大陆的可能，但是到目前为止还没有在这里发现过旧石器中期或更早时期的文化遗物和人类遗骸。有些科学家认为，最早的人类可能是在最后一次冰期通过白令陆桥从亚洲北部过来的。也有人提出，美洲最早的居民是从大洋洲飘洋过来的，依据是南美洲当地人的语言和个别文化因素跟大洋洲的有相似的地方，但是这一说法没有被多数人所接受。
据考古学研究，美洲居住人类的历史不超过4万年，他们在美洲大陆上是由北向南扩展的，到达美洲的南端距今不过1万年。最近虽然有报导说，在美国加利福尼亚州南部的古老堆积层里曾经找到古老的石器，年代可能在6万到8万年前。即使这一报导被证实，人类在美洲居住的时间也没有超过10万年。这高人类起源的时间也太远了。
可能作为人类的摇篮的，是欧洲、非洲和亚洲，下面我们分别对这三个洲的可能性作些探讨。
欧洲起源的可能性还很难说
欧洲，特别是西欧，曾经一度被认为是人类的发祥地，因为旧石器时代的文化（包括最早的阿勃维尔文化）和人类的化石遗骸最早是在欧洲找到的。从1823年到1925年间，在西欧出土的旧石器时代的人骨就有116个个体，包括直立人阶段的海得尔堡人，而新石器时代的人骨发现的更多，有236起。因此，人们打开地图一看，欧洲，特别是西欧，布满了古人类的遗址。而当时除了爪哇直立人之外，在亚洲其他地区和非洲还没有找到过古人类遗址。加上本世纪20年代，"辟尔当人"的骗剧正在喧闹一时，所以许多人都认为人类起源的中心是在西欧。
但是随着亚非两洲大量材料的发现，欧洲作为人类发祥地的可能性变得很难说了。这是因为：
第一，欧洲第三纪地层缺乏人类祖先的化石证据，如拉玛猿和南猿。据说，在德国找到的方顿种林猿的材料中，有拉玛猿类型的一颗牙齿标本，但是凭这样少量的化石材料是不能说明问题的。另外，在奥地利距今1600万年的中新统地层中部也找到过一种林猿材料，命名叫林猿·达尔文种，有人认为这是人类的祖先。现在经过研究，认为尽管它的臼齿上有些近似人类的特点，基本性质还是猿的。在上一世纪，在意大利托斯卡纳的上新世早期的褐煤层里找到过山猿的化石材料，1954年以后找到的材料更多，甚至有近乎完整的骨架。山猿有些特点和人类相似，如犬齿小，面部短而欠突出，有人认为它是直立的，主张应该属于人科。但是近年来的研究表明，它的双臂比腿长，手掌是弯的，所以关节的形态表明都很灵活，说明山猿并不是直立的，可能是臂行的，可能是长臂猿的祖先类型。最近报导，有人研究了山猿的牙齿，认为它跟人类和任何类人猿都没有关系，可能是猿的进化线上的一个特化分支。
第二，欧洲虽然曾经找到旧石器时代早期的阿勃维尔文化，然而以后在非洲大陆、南亚和东南亚等许多地区也找到了这一文化，而且分布很广泛。不仅是这样，在非洲还有比阿勃维尔文化更早的文化遗物。在亚洲属于更新世早期的文化遗址发现得也相当多。近年来虽然在捷克斯洛伐克的布拉格附近、罗马尼亚的布求纳斯蒂和法国南部的芒通附近，和更新世早期的兽骨一起找到过砾石工具，但是这些古老工具的真实性还值得研究。即使是确实的话，也只能说明在更新世早期人类就分布得相当广泛，但是人类起源的时间比这还要早。
不过，近两年的情况又有些变化。在希腊、土耳其、匈牙利等地区找到了拉玛猿类型的古猿化石，因此有人认为不应该排除南欧地区是人类起源地区之一的可能性。
但是总的说来，欧洲作为人类发祥地的可能性不是很大。
不能排除非洲是人类摇篮的可能性
早在1871年，达尔文在《人类起源和性的选择》一书里就推测人类是从旧大陆的某种古猿演化来的。他根据动物分布的规律，就是说世界上每一大区域里现存的哺乳动物是跟同一区域里已经灭绝的种属有密切关系的，从这里得出结论，认为古代非洲必定栖息着和大猿、黑猿极其相近的已经灭绝的猿类。大猿特别是黑猿跟人类的亲缘关系最近，所以人类的祖先最早居住在非洲的可能性比其他各洲更大。
达尔文的这一推测在19世纪没有得到科学材料的证实。但是不少科学家是支持他的。
到了本世纪20年代，在非洲找到了南猿化石，以后许多化石猿类和古人类遗骸陆续在这里发现。50年代特别是60年代以来，找到的古猿、南猿、直立人的材料更是丰富多彩，经放射性同位素方法测定年代，有些南猿生存在距今400万年以上。这些材料为非洲是人类的摇篮的主张提供了事实根据。而且有人认为，非洲地域辽阔，地形多变，有热带丛林，有树木稀疏的大草原，有半荒漠地带，有高山，又有巨大的裂谷，对高等灵长类的分化和不同生活方式的形成能起促进作用，是人类起源的理想地区。
但是也有人不同意人类起源于非洲的主张，他们的理由是：
第一，他们认为达尔文忽视了动物迁徙的问题，大型猿类在非洲出现并不能说人类一定起源于非洲，相反，按照动物迁徙的规律来说，它们的祖先还应该到远离现代分布区的地方去寻找。
其次，促使古猿变成人，一般需要外界的动力，这就是地区环境的变化，如森林区变成疏林草原区。非洲地区从中新世以来，据现在科研结果表明，环境变化不激烈，虽然地形多变，还是缺乏对古猿变人的"外界刺激"。
另外，从地理位置上来看，非洲显然不属于整个旧大陆的最重要部分，实际上只是欧洲大陆突出去的一个半岛。在动物地理分布或区系划分上，非洲和亚洲大陆同居"古北区"。因此，在北非的埃及、阿尔及利亚等地发现的化石猿类和亚洲大陆发现的材料关系很密切，很可能北非的那些古老的化石代表是从亚洲来的。
主张非洲起源的学者中，还有一派认为起源地点在南非，因为早期类型的南猿是在南非发掘到的。反对的人却指出，南非离旧大陆其他地区太远，僻处一隅，南猿以这里作为中心向其他地区迁去的可能性不大，而从别处迁来的可能性显然要大得多。
不管怎样说，非洲地区发现的材料是这样丰富，在解决人类起源的问题上，它们的重要性是不容忽视的。在目前，不少科学家认为不能排除非洲作为人类发祥地的可能性。
亚洲起源的可能性更大些
人类起源亚洲说早在1857年就有人提出了。人类起源于亚洲的哪一部分，主张亚洲起源的人也说法不一。
有人提出是中亚，这就是最早提出亚洲起源的美国古生物学家赖第的主张。1911年，另一古生物学家马修在一次题目叫《气候和演化》的演讲中列举了种种理由，强调中亚高原是人类的摇篮，影响很大。以后不断有人支持这一主张，如格雷戈里、步达生、奥斯朋等。1927年在我国发现"北京人"之后，中亚起源说更加风靡一时，30年代还组织了中亚考察团到蒙古戈壁里去寻找人类祖先的遗骸。
主张中亚说的人阐述他们的理由，最注重的是那些用来反对非洲说的几个方面。第一，非洲缺乏"外界刺激"，中亚却有，就是喜玛拉雅山的崛起，使中亚地区高原地带的生活比低地困难，对于动物演化来说，受刺激产生的反应最有益处，这些外界的刺激可以促进人类的形成。第二，按哺乳动物迁徙规律说，常常是最不进步的类型被排斥到散布中心之外，而最强盛的类型则留在发源地附近继续发展，因此在离老家比较远的地区反而能发现最原始的人类。恰好当时发现的惟一的早期人类化石是爪哇直立人，和这一假说正好吻合。
有些人种地理学家也主张中亚说，认为非、欧还有美洲原来是附属于亚洲的三个半岛，摊开地图就可以看出，人种由中亚向各方向分布是十分顺当的，以中亚作为散布中心，有层次地向四周逐渐扩展，就可以分布到这几个洲。
主张中亚起源说的人中间，对具体地点又各有各的说法。例如奥斯朋认为是蒙古和西藏，格雷戈里认为是蒙古和新疆，我国人类学家刘咸则认为是新疆和西藏一带。
除了中亚说，也有人主张北亚说。1889年有人依据当时认为爱斯基摩人是北方最古老的人种的说法，提出了一个设想：人类各原始部落是在北方起源的，以后受到北方大冰期的严酷压迫，就以北亚作为中心，向各方面特别是南方迁移。但是这一假说没有得到科学事实的支持。
近年来，主张人类起源于南亚的人却越来越多了。这种假说最早还是海克尔在《自然创造史》一书里提出来的，海克尔还绘图表示现今各人种由南亚中心向外迁移的途径。
主张南亚起源说的人认为，首先，和人类亲缘关系相近的，除了非洲的黑猿和大猿，还有南亚的褐猿和长臂猿，它们的化石遗骸在南亚发现得很多。我们前面也提到过，最近有人用分子生物学的研究方法证明褐猿和人类的关系还比非洲的猿类更密切，这又为南亚起源说提供了有利的论据。
其次，现在被看做是人类直系祖先的拉玛猿是在南亚的西瓦立克丘陵地带的上中新统或下上新统地层里被大量发现的。在南亚和东南亚地区还找到了南猿型甚至可能是"能人"型的代表和它们使用的石器，有些人分析，在年代上可能和东非的材料不相上下。这一带也找到了更新世早期的直立人的遗骸和文化遗物，更不要说更新世中期的直立人阶段的许多代表了。有些古人类学家就根据世界上拉玛猿、南猿和更新世早期人类的发现地点分布情况，来证明人类的发祥地很可能就在南亚。
我国考古学家贾兰坡在70年代初曾经绘制一张拉玛猿、南猿化石和早期人类文化地点分布图，图上拉玛猿的化石地点最西是东非肯尼亚的特南堡，中间是印度西拉姆的哈里塔良格尔，东面是我国云南开远，连接这三点成一个三角形，南亚正好在这个三角形的中心部位。早更新世人类化石和文化地点有：西南面的南非斯特克方丹，西北面的法国芒通，东北面的我国山西芮城西侯度，东南面的爪哇桑吉兰地区。把这些地点联结起来成为一个四边形，这个四边形的中心部位和拉玛猿分布的三角形地区恰好相等。这个示意图说明了人类在中心地区南亚起源再向四面辐射的情况。所以有些科学家认为，南亚是人类摇篮的可能性更大些。
最近有的主张南亚说的人如孔尼华甚至把起源地区缩小到西瓦立克丘陵地区，理由是在这里发现了人类祖先拉玛猿（他认为肯尼亚猿不是拉玛猿），从这地区到印尼的桑吉兰和东非的奥尔杜韦峡谷地区距离相等，这两个地区都发现了同样古老的人类遗骸和文化遗物。人类原始祖先的这种分布情况和另一种古代动物剑齿象的很相似，剑齿象的原始祖先也是在西瓦立克丘陵地区找到的。
解决人类发祥地问题还存在不少困难
根据上面几节的简要分析，首先排除掉所有那些在上新世晚期和这以前的时期没有高等灵长类（包括人类祖先在内）的地区，留下来的最可能作为人类发祥地的就是在亚非之间的地区。许多科学家主张是在这两洲靠近赤道附近的热带森林地区。范围更缩小一些的话，不少人认为是东非或南亚。究竟在哪里可能性更大些？还有待于更多的化石材料和深入的分析研究。
必须看到，解决人类发祥地问题是存在不少困难的。我们这里谈的人类发祥地是指人的系统（人科）从猿的系统（猿科）开始分化的地区。越往前湖，人类祖先在体质特征上跟猿类祖先越难分辨，人类远祖在过渡阶段使用的石器工具跟天然破碎的石块也越难区别。而且据推测，人类远祖从偶然地到频繁地使用"天然工具"的这类活动很可能不限于某一个别地点，而是在一个范围比较大的地区里的几处独立地发生的，由频繁地使用"天然工具"到有意识地制作工具更是这样，所以很难指出人类起源首先发生在哪里。一旦人们实现了制作工具的这个转变，就会很快地散布开去，也就很难具体地推出这一转变究竟是在哪里实现的了。
看来，我们还是探索一个范围有限的地区，而不是一两个具体的地点，比较切合实际。
人类的摇篮究竟在哪里？解决这个问题尽管有困难，但是随着实践的深入，我们的认识也会不断发展，总会把真相逐渐揭露出来的。