没有人知道这种只在夜晚出没的凶恶动物叫什么名字。在不同的记载中，它获得了不同的命名，《玄中记》称之为姑获，《岭表异录》称之为鬼车，《白泽图》称之为苍虞，《帝喾书》称之为之逆，《辨疑志》称之为渠逸。另外还有诸如天帝女、钩星、糜鸹、隐飞等称呼，散见于各种中国古代博物著作中。
不过，这种动物通常被叫作“夜行游女”，段成式认为此鸟是天帝的女儿变的，但并没有说明究竟是哪一帝。今人袁珂考证，说夜行游女的父亲很可能就是五帝之一的颛顼。这就是“天帝女”一名的由来。
颛顼生有三子二女，每一个都获得了作恶的才能，夜行游女也不例外。据说她因难产而死。父亲颛顼觉得女儿很可怜，就赐予她变成鸟形的法力。没有想到的是，夜行游女却借助这法力作恶，总是想方设法夺回自己失去的孩子。每到晴好的天气，她就穿上厚重的棕色羽毛，化身为鸟，穿行在人类居住的房屋与院落间。她留意观察人们晾晒在院子里的衣物，假如其中有婴儿的服饰或者晾晒着尿布，夜行游女就咬破舌尖，将一两滴无色的血液点在这家的屋顶上，然后等候夜晚的降临。
黑夜终于到来。这个棕色的幽灵隐藏在黑暗的天空里，巡视着下界的人类。血液的味道引诱着她的嗅觉。她钻进孩子的襁褓，并且将他带离。没有人知道她是如何在成人的守护下将孩子带走的。但她确实做到了这一点——直到1000年以后，湖广一带依然保留着不在日光下晾晒婴儿衣物的习惯。
专门记载南方怪异禽兽的《岭表异录》一书中，记载着夜行游女夺取孩子的另一方法：潜入孩子的襁褓以后，她用爪子钩破婴儿的囟门，并舔食渗出的血液。血液流出的同时，孩子的魂魄也被她吃下了。钩星一名，由此得出。