那天晚上，大雁们露宿在山顶上，男孩子躺在低矮干枯的草丛中。
一轮明月，又大又圆，高高挂在天际。男孩子忽然记起今天晚上是复活节前夜。
“今天晚上所有的巫婆都要从山上出来，回到家里来啦。”他思忖着，而且暗自笑起来。因为他心里对小精灵有点儿害怕，但是对巫婆一点儿也不怕。
他面朝天躺着遐想。过了一会儿，忽然有一幅美妙的画面映入他的眼帘。有一只飞鸟挡在月亮前面。在明晃晃的月亮的衬托下，飞鸟呈黑色。这只鸟身体小，脖子长，细长的腿向下垂，大约是一只鹳鸟。
过了片刻，那只白鹳鸟飞落在男孩子身边，他竟然是埃尔曼里奇先生。埃尔曼里奇先生是斯康耐平原东南部离大海不远的一座名叫格里敏大楼里的居民。他和男孩子尼尔斯早就认识。他弯下身来，用长喙碰碰男孩子想把他叫醒。男孩子立即坐了起来。
“我没有睡着，埃尔曼里奇先生，”他说道，“您怎么半夜三更还在外面忙碌？格里敏大楼里情况怎么样？”
“今天晚上月色太美了，”埃尔曼里奇先生回答说，“我从一只海鸥那里听说你今天晚上在小卡尔斯岛上，所以我就飞了一段路来找你了，我的好朋友大拇指。”
埃尔曼里奇先生的到来使男孩子喜出望外。两个老朋友重逢聊个没完没了。最后白鹳问男孩子是不是有兴趣趁着这皎洁、美丽的月光出去转转，兜兜风。男孩子对白鹳来找他，还要带他出去遨游十分高兴，当然也非常愿意。
埃尔曼里奇先生背着男孩子重新朝天空飞去，他们飞过大海，在一片大小均匀的细沙海滩上降落了下来。
海滩上荒无人烟，沿岸有很长一排沙丘，顶部长着蓬蒿。埃尔曼里奇先生站到一个沙丘上，蜷起一条腿，把长喙塞在翅膀底下。
“我要休息一会儿啦，”他对大拇指说道，“你可以在海滩周围走走，但是不要跑得太远了。”
男孩子打算先爬到一座沙丘上去看看海岸的内陆究竟是什么样子。他刚迈出一两步路，脚上的木鞋鞋尖就踩到一个硬邦邦的东西，他弯下身去一看，原来在沙堆中埋着一枚铜绿斑驳的小铜钱。这枚小铜钱实在太残破了，男孩子根本无意去捡起来，而是一脚把它踢了出去。
可是当他直起身来的时候，他完全惊呆了。就在离他两步远的地方，赫然矗立起一座黑黢黢的城墙，城门洞旁边还筑有碉楼。
就在他弯下腰去之前，眼前还是一片波光潋滟的大海，而转眼之间竟然被城墙隐藏了起来！男孩子心里明白，这一定是妖魔鬼怪在作祟。可是，他很有兴致想去城墙背后看个究竟，于是他大步地跨进城门……
男孩子走进城里，来到一处广场，广场的地面上镶着平整的大石板，四周都是高大而漂亮的房屋。广场上人流如潮，熙熙攘攘。男人们个个披着皮毛滚边的长大氅，里面穿着绫罗绸缎，头上戴着斜插羽翎的小圆帽。女人们头戴尖顶帽，身着紧袖小袄和长裙。但是这座城市本身要比那些男男女女更值得一看，每幢房屋都有一堵山墙。有的山墙是用绚丽斑斓的彩色玻璃镶嵌而成，有的则是用黑白两色相间的大理石镶嵌而成。
男孩子继续往城里跑去，他穿过了一条又一条街道，那些街道又窄又长，到处都是人。老太婆们端坐在自己家门口用纺锤在纺线，手工艺匠人在露天干活，有的在熬鲸油，有的在鞣皮革，还有的在打麻绳。他看到了兵器匠怎样用铁锤敲打出护胸铁甲，金银首饰匠怎样把宝石镶嵌到戒指和手镯上去，铁匠怎样锻造自己的铁块。他看到了鞋匠怎样上鞋底，还有纺织匠人怎样把金丝银丝织到布面上去。
不过男孩子没有久留，为了尽量多看一些，他又继续朝前走。他穿过了全城之后，便来到了另一个城门，那个城门外面是大海和港口。男孩子一眼就看到了划桨的位置设置在中间的那种老式船只中。港口里搬运夫和商人摩肩接踵，来往如梭。到处都是喧哗繁忙的热闹景象。
但是男孩子知道在这里也不能耽搁太久。他赶紧又折回身来朝向城里跑去。他来到了市中心广场。广场上，大天主教堂巍然屹立，教堂的三个钟楼高耸入云。教堂里面的布道大厅气势宏伟，五颜六色的彩色玻璃闪闪发光，上百支蜡烛把大厅照映得金碧辉煌。教堂外面的集市上，商人们在兜售绫罗绸缎、嵌金线的织物和薄如蝉翼的抽纱花边。
有一个商人一眼就看到了男孩子，殷勤地向他展示精美的货物让他购买。男孩子摇摇头，表示他不想买东西。可是那个商人却比刚才更加殷勤地跟他打招呼，向他竖起了一根手指头。
“难道他的意思是说，他所有这些东西只要一个金币就可以买到啦？”男孩子捉摸不透地想道。突然，所有别的商人都围聚在他的身旁，向他兜售商品。他们一个个眼泪汪汪，几乎都要哭出来了，他们都向他表示只要一个小铜钱就足够了。男孩子忽然想到方才他在海滩上见到过的那枚铜绿斑驳的铜钱。
他不顾一切地奔跑起来，穿过城门，一口气奔到海滩上开始寻找方才还在的那枚浑身铜绿的铜钱。他倒是真的找到了，但是当他捡起铜钱要迈步奔回城里去的时候，城墙却不见了，一切统统化为乌有，眼前只剩一片汪洋大海。
就在这时候，他感觉到白鹳埃尔曼里奇先生正在用长喙碰他。
“我想你也同我一样，方才在这里睡了一觉。”埃尔曼里奇先生说道。
“哦，埃尔曼里奇先生！”男孩子问道，“我方才看到的那座城市是哪一座城市呀？”
“你看见了一座城市？你大概是睡熟了做了一个好梦吧。”白鹳答道。
“不是的，我没有做梦。”男孩子说道。
埃尔曼里奇先生沉思片刻后说：“我还是认为，大拇指，那一切不过同做梦是一样的。但是，我不想对你隐瞒，所有鸟类中最有学问的那只鸟——渡鸦巴塔基有一次对我讲起过，从前在这个海滩上曾经有过一座名叫威尼塔的城市。为了惩罚那座城市里居民的不知自爱和放纵，上苍将这座城市在一次海啸中淹没到水中并且沉入到海底。但是城里的居民并不会死掉，整个城市也完好如初。但是要每隔一百年，这个城市才在某个晚上从海底浮出水面，把它的旧日豪华风貌展现在陆地上，在地面上停留的时间只有一个小时。如果威尼塔城里有一个商人能够成功地把随便什么东西卖给一个像你一样活生生的人的话，那么这座城市就会被允许重新在海岸上一直保留下去。那个城市里的居民也可以像其他的人一样有生有死地生活下去啦。”
“那么我刚才看见的就是这座城市，”男孩子说道，“埃尔曼里奇先生，你今天晚上把我带到这里来，目的是想让我来拯救那座古老的城市。可惜我没有能够做到……”
男孩子用双手捂住眼睛，呜呜咽咽地哭了起来。
复活节的第二天下午，大雁们和大拇指又继续飞行，他们来到了哥特兰岛上空。这是一个很大的岛屿，岛上地势平坦。跟斯康耐一样，这里的土地上也种了不同的庄稼，形成一个个方格子。岛上有许多教堂和农庄。同斯康耐不同的是这里耕地之间夹杂有更多的放牧草场。
大雁们绕道拐到哥特兰岛上空，完全是为了大拇指的缘故。两天来他好像变成了另外一个人，连一句高高兴兴的话都没有。他为自己不能拯救亲眼所见到的那么美丽而又豪华的城市而伤心，他也为那里的居民感到难过。他觉得自己的罪孽无法获得宽恕，因此一直闷闷不乐。
阿卡和雄鹅都再三劝说，尽力要使大拇指相信，他只不过是做了一个梦，或者说是一种幻觉，但是他不相信他们的话。他对自己所看到过的那一切景象深信不疑，因此他茫然若失，情绪十分低落。
正在男孩子心情最坏的时候，老卡克西回来了，回到了雁群中。当卡克西听说大拇指心情不好，她觉得自己可以安慰他。
“大拇指没有必要为一座古老的城市而感到伤心。跟我走吧，我把你们领到我昨天见过的那个地方，他就不会再那么伤心啦。”
于是大雁们告别了羊群，动身飞往卡克西要给大拇指看的那个哥特兰岛上去。尼尔斯坐在鹅背上低头俯视大地。他觉得，从上往下看整个岛，似乎原来也是像卡尔斯岛那样的一块又高又陡峭的岩石，不过要大得多。他们沿着海岸飞行的时候，他注意到在一些地方有很高的石灰石峭壁，峭壁上还有洞穴和石柱。但是大部分地方的山头是平坦的，海岸也是平缓地向大海伸展。
他们在哥特兰岛上的那个下午，天气晴朗，风平浪静。这是一个和煦的阳春天气。有很长一段时间，男孩子一直骑在鹅背上往下看。其间他无意之中抬起头来朝前一瞧，这一下使他大吃一惊。原来大雁们已经飞过了岛上的腹地，正朝西海岸飞行。他的面前又展现出碧波万顷的大海，使他十分吃惊的是，海岸上屹立着一座城市。
当他飞近那座城市的时候，那里的城墙、碉楼、带有山墙的房屋和教堂在明亮的天空的衬托下全都显得黑黝黝的。他觉得，这座城市同他在复活节前夜所见到的那一座同样地气派非凡。
不一会儿，大雁们来到了这座城市的上空，他看清了这座城市同海底那座城市还是有差别的。是呀！这座城市也有过昔日的显赫，也曾经城墙环绕、碉楼高耸，也曾经有过高大的城门。然而，现在还残留在地面上的大教堂的塔楼却连屋顶都没有了。里面断壁残垣，空空荡荡。窗户上没有玻璃，空空如也，地面上杂草丛生，墙壁上爬满了常春藤。昔日的华丽气派一扫而光。男孩子在看到了这座城市之后，心情慢慢地平静下来。他一边站在海滩上洗澡一边想：“过去的事情就让它过去好啦。我别再为自己没有拯救那座沉没在海底的城市而苦恼了，也别再为此而伤心了。那座气派非凡的城市即使没有沉入海底，说不定过了多少年之后也会变得同眼前这座城市一样地衰败。还是让威尼塔古城保留其原有的豪华风采深藏在海底好啦。”
大雁们横渡大海的旅行非常愉快。那天晚上他们留下来准备栖息过夜的时候，大雁阿卡发现春天已经早就来到，到处是一派春意盎然的勃勃生机。大雁们担心在南方耽搁得太久了，因此，阿卡决定第二天早晨必须启程向北飞行，到塔山去。
在斯莫兰省西南的索耐尔布县和哈兰德省交界的地方，有一片辽阔的沙质荒漠。在尼尔斯·豪格尔森跟随大雁们四处漫游的时候，那里有一间小屋，屋子周围有一小块耕田，但曾经在那里居住的主人因某种原因早已搬走。小屋已经没有人居住了，田地也一直闲置着没有人耕种。房子的主人从那里离开的时候关上了炉子，插上了窗户上的插销，锁好了门。但是他们没有想到窗上有一块玻璃被打破的地方是用破布遮挡着的。最后，一只乌鸦把破布撕走了。
荒漠上居住着一大群乌鸦。他们每年春天在筑巢产蛋的时候才到这块荒漠上来。
那只从窗户上撕走破布的乌鸦名叫迟钝儿，他比其他乌鸦都长得大而强壮，但是他心地比较善良。现在这群乌鸦的首领名叫黑旋风，他是一只极为残暴、凶猛的乌鸦。
一天下午，黑旋风带着乌鸦们飞进了荒漠一角的一个坑里。那个大坑是人们采石后留下的。乌鸦们在大坑底部寻来找去，后来在石头和沙土里发现了一个用木钩子锁着的大瓦罐。他们用嘴在瓦罐上啄洞，想看看里面是什么东西，但是没有成功。正当他们无计可施的时候，忽然听到：“要不要我来帮你们的忙呢？”
他们抬起头来一看，原来在大坑边上坐着一只狐狸，这是一只他们见到过的最漂亮的狐狸。只可惜这只狐狸少了一只耳朵。
“如果你想帮我们忙的话，”黑旋风说，“我们是不会拒绝的。”
狐狸纵身跳下坑去，他一会儿撕咬瓦罐，一会儿又撕扯盖子，但是他也没有能够把它打开。
“那你能猜出里面装的是什么东西吗？”黑旋风问。
狐狸把瓦罐滚来滚去，并仔细倾听里面的声音。
“里面装的肯定是银币。”他回答说道。
狐狸站在那里，思考着怎样才能把瓦罐打开。他想正好可以利用乌鸦去把大拇指抓到手。
“对！我知道有一个人能替你们打开这个瓦罐。”狐狸说。
“那快告诉我们！快告诉我们！”乌鸦们喊着。
“我可以告诉你们，不过你们得首先答应我一个条件。”他说道，“那个人的名字叫大拇指，如果他把瓦罐打开，替你们取出银币，那么，你们要将大拇指交给我。”
乌鸦们立即答应了他的要求。黑旋风亲自带领五十只乌鸦马上出去寻找大拇指。
这天早晨天刚破晓，大雁们就开始在他们过夜的小岛周围的水中吃起了东西，他们想在吃饱后早早启程飞行。男孩子也不时地四下张望，寻找吃食。尼尔斯突然觉得有人从背后抓住了他并想把他提起来。他转过头去，看到一只乌鸦咬住了自己的衣领。他竭力想挣脱开，但还没有来得及，另一只乌鸦又赶了上来，咬住了他的袜子，把他拖倒了。尼尔斯并没有呼叫白雄鹅和大雁们来救他，因为他认为对付两只乌鸦还是没有问题的。于是，他用脚踢，又用拳头打，但是乌鸦们不管他如何反抗，就是死死咬住不放。不久，他们把他提到了空中。乌鸦们向前猛飞，结果把他的头撞到了一根树枝上，使他两眼发黑，转而失去了知觉。
当他慢慢恢复知觉，再次睁开眼睛的时候，发现自己已经在空中了。他明白自己是被几只乌鸦劫持了。今天大雁们将飞到东耶特兰去，而他正被乌鸦们带往西南方。
“我现在不能照顾白雄鹅了，他会不会出什么事？”男孩子想着这个问题，开始向乌鸦们大声呼喊，要他们立刻把他带回到大雁们的身边。乌鸦们毫不理睬他，还是和原来一样快速向前飞去。不一会儿，其中的一只乌鸦扑打着翅膀示意说：“注意！危险！”接着，他们就一头扎进了一个杉树林里，把男孩子藏在一棵枝叶茂密的杉树下，五十只乌鸦把他团团围住，以防他逃跑。
“乌鸦们，你们现在应该让我知道把我抢到这里来的原因了吧。”他向乌鸦提问。但是，话还没说完，一只大乌鸦就嘶哑着嗓子对他说：“住嘴！否则我就挖掉你的眼睛。”男孩子无可奈何，只好服从。“我今天肯定落到了一帮十足的强盗手中。”他想。就在这时，他听到大雁在他头顶上呼喊道：“你在哪儿？我在这儿。你在哪儿？我在这儿。”尼尔斯知道这是阿卡和其他大雁出来找他了，但是还没等他回答大雁们的呼叫，这帮强盗的头目已经用嘶哑的嗓门在他的耳边威胁说：“想想你的眼睛！”他又听到大雁们呼叫了好几次，后来就听不到了。
“好了，现在就看你自己的了，尼尔斯·豪格尔森。”他自言自语地说道。
过了一会儿，乌鸦发出了起飞的信号。于是男孩子说道：“难道你们中间就没有一个能背得动我吗？我刚才都快让你们撕成碎片了。求求你们，让我骑在背上飞吧！我保证不从乌鸦的背上跳下去。”
这时，乌鸦群中长得最大、羽毛蓬乱、翅膀上还长了一根白色羽毛的乌鸦走上前来说：“黑旋风，把大拇指完整无损地带回去，对我们大家都好。让我来背着他飞吧。”
“如果你能背得动的话，迟钝儿，我不反对。”黑旋风说，“但一定不要把他弄丢了。”
乌鸦们继续朝西南方向飞行。那是一个美丽的早晨，风和日丽，一只鸫鸟站在树梢上高歌。
“你好漂亮！没有谁比你更漂亮！”他一遍又一遍地唱着这支歌。
这时男孩子正从树林上空经过。他向下面喊道：“我们早就听过这支歌了！”
“是谁？是谁在嘲笑我？”鸫鸟问道。
“是一个被乌鸦劫持的人在嘲笑你唱的歌！”男孩子答道。
乌鸦头目黑旋风训斥道：“当心你的眼睛，大拇指！”
但是男孩子却想：“哼，我才不在乎呢。我是不怕你的！”
他们朝内陆方向越飞越远，到处可以见到森林和湖泊。在一片桦树林里，一只公斑鸠面对一只母斑鸠不停地咕咕叫着：“你，你，你是所有森林中最可爱的鸟。森林中没有谁比你更可爱，你，你，你！”
男孩子正好在天空中飞过，当他听到斑鸠先生的话就高声喊道：“你别相信他！你别相信他！”
“谁，谁，是谁在说我的坏话？”斑鸠又咕咕地叫着。
“是被乌鸦劫持的人在说你的坏话！”男孩子回答道。
黑旋风再次命令他闭嘴，但是驮着男孩子的迟钝儿却说：“让他去说，这样所有的小鸟就会认为，我们乌鸦也成了机灵幽默的鸟了。”
他们继续往前飞，飞到一座古老庄园的上空。“我们有四个漂亮的小圆蛋，”他们听到一只椋鸟唱道，“我们有四个漂亮的小圆蛋。”
男孩子听到后就把双手放到嘴上弯成圆筒形，大声地喊道：“喜鹊会来抢走的！喜鹊会来抢走的！”
“是谁在吓唬我？”椋鸟一边问一边不安地扇动翅膀。
“是一个被乌鸦劫持的人在吓唬你！”男孩子说。
这一次乌鸦的头领没有制止他，相反，他和整群乌鸦都觉得很有趣，因此满意得喳喳叫了起来。
他们飞越到一个湖泊的岸边时，听到有一只公鸭正在对一只母鸭说话。
“我将终身忠于你。我将终身忠于你。”公鸭说。
“他对你的忠诚连夏天也过不了。”男孩子喊道。
“你是谁？”公鸭问。
“我的名字叫被乌鸦偷走的人！”男孩子答道。
吃午饭的时候，乌鸦们落到了一块牧场上。他们四处奔跑，为自己寻觅吃的食物。这时，迟钝儿嘴里衔着一段带着几个红果子的犬蔷薇枝飞到他们的头领黑旋风那里，请他吃。但是黑旋风对此根本不感兴趣，迟钝儿只好失望地将犬蔷薇枝扔到一边。但是男孩子却毫不迟疑地抓起树枝，心满意足地吃了个够。
过了不多一会儿，乌鸦们又开始启程飞行了。当乌鸦们到达那片大荒漠时，虽然太阳已经落山了，但是天依然像白昼一样明亮。迟钝儿把尼尔斯·豪格尔森放进一个沙坑的底部。男孩子翻身落地，滚到一边，躺在那里一动也不动。
“起来，大拇指，”黑旋风命令道，“把这个罐子盖打开！”
“你为什么不让我睡觉？”男孩子说，“我实在太累了，今晚什么也不想干。等到明天再说吧！”
“把瓦罐盖打开！”黑旋风边说边摇晃着他，男孩只好子坐起来，仔细端详那个瓦罐。
“我怎么能够打开这样一个瓦罐呢？这瓦罐简直和我一般大。”
“打开，”黑旋风再次命令道，“否则对你没有好处！”
男孩子站起身来，踉踉跄跄地走到瓦罐跟前，在盖子上胡乱摸了几下，又说道：“只要你们让我睡到明天早晨，我想我一定有办法把盖子打开。”
但是黑旋风却已经不耐烦了，他冲上前去，对着男孩子的腿就啄。男孩子不能容忍一只乌鸦这样对待他，他猛地挣脱对方，迅速向后退了两三步，从刀鞘里抽出小刀对准了前方。
黑旋风也极为恼火，像一个什么也看不见的瞎子那样向男孩子飞冲过去，结果正好撞在刀口上，刀子从眼睛里插进了他的脑袋。男孩子立即抽回了刀子，而黑旋风一扑翅膀倒在地上死了。
乌鸦们看见男孩子杀死了他们的头领，顿时乱作一团。他们飞着叫喊着扑向尼尔斯。迟钝儿在最前头，他只是扑打着翅膀，用翅膀盖住男孩子。
男孩子不能从乌鸦群中逃走，也没有地方藏身。他突然想起了瓦罐。他紧紧抓住盖子一掀，盖子打开了。他纵身一跃，跳进瓦罐躲了起来。但瓦罐里边装满了薄薄的小银币，他躲不下去。于是他急中生智，捡起银币往外扔。
乌鸦们本来密密麻麻地围着他飞想啄他。但是当他们看到银币，便立刻把他放下，急急忙忙去捡拾银币。男孩子把所有的银币都抛出来之后，探出头来往外一看，发现沙坑里只剩下一只乌鸦，那就是翅膀上长着一根白羽毛、把他背到这里来的迟钝儿。
“你帮了我一个你自己意想不到的大忙，大拇指。”迟钝儿说道，“因此，我想救你的命。坐在我的背上，我要把你带到一个地方躲藏起来，这样你今天夜里就安全了。明天我再想办法让你回到大雁那里去。”
第二天早晨，男孩子醒来时发现自己躺在一张床上。当他看到自己是在一栋四周有墙、上面有房顶的屋子里时，还以为是躺在自己的家里呢。但是很快他就想起，他是在乌鸦山上一栋被人遗弃的房子里，是身上长着一根白羽毛的乌鸦——迟钝儿把他背到这里来的。
男孩子环顾四周，不禁想知道这栋房子的主人是谁，为什么要把房子遗弃。他觉得看样子以前住在这栋房子的人还是打算回来的，因为咖啡壶和煮粥的锅还放在炉子上，炉子里还有一些木柴；窗子上方的木架上还放着线团、一支蜡烛和一盒火柴，等等。
男孩子发现有几块干面包挂在铁钩上，十分高兴。虽然面包已经发霉了，但毕竟还是面包。他用烤面包的铲子敲了一下，有一块面包掉了下来。他一边吃，一边把口袋装得满满的。
“咳，我到现在才来，真对不起。”迟钝儿落在桌子上说，“我没有准时来，那是因为今天我们乌鸦选举新的头领。”
“那你们选举谁啦？”男孩子问道。
“嗯，我们选了一只不允许进行掠夺和从事不法活动的乌鸦。他就是现在站在你面前的过去被称为‘迟钝儿’的白羽卡尔木。”他回答道。
“这是一个绝好的选择，祝贺你。”尼尔斯说道。
正在这时，男孩子听到狐狸斯密尔在窗外问一只乌鸦尼尔斯是不是在屋子里面。
“小心，大拇指！”卡尔木喊道，“狐狸正站在窗外想要吃掉你。”
他还没有来得及多说一句，狐狸斯密尔已经朝窗子猛冲过来，他把窗棂子撞断了，站到了窗子下的桌子上，一口咬死了白羽卡尔木。然后他又跳到地上，四处寻找男孩子。男孩子明白，在那么矮小的房子里狐狸可以毫不费力地把他抓到。他迅速划亮了一根火柴，点燃了线团，把烧着火的线团扔到狐狸斯密尔的身上。狐狸看到火，惊恐万分发疯似的冲出了屋子。
男孩子没有被狐狸抓住，逃过了一劫，但是却陷入了一场更大的灾难，因为线团上的火焰蔓延到了帐子上，大火已开始熊熊燃烧起来了。整个小屋霎时充满了浓烟，男孩子听到狐狸在窗子外面高兴地大喊道：“好啊，大拇指，你是在里边让火活活烧死呢，还是出来让我吃掉呢。”
这时男孩子听见钥匙转动锁眼的声音。他肯定是有人来了。在这极度困难的处境中他感到的不是害怕而是高兴。当房门被打开的时候，他早已站在门槛上了。他看见两个孩子正面对着他，他赶紧擦身而过，跑到了门外。他转过头去看看这两个孩子究竟是什么样的，但是看了还不到一秒钟就高兴地朝他们跑过去并且喊道：“喂，你好，放鹅姑娘奥萨！喂，你好，小马茨！”
这两个孩子是尼尔斯的小伙伴。去年夏天，当他在家乡附近的一个农户家当放鹅娃的时候，天天能遇上这两个从斯莫兰来的孩子，他们也是放鹅的。奥萨是姐姐，小马茨是她的弟弟。小马茨还给他讲了上帝是怎样创造斯莫兰的传说，惹得尼尔斯大为恼火。
当尼尔斯看见这两个小伙伴的时候，他完全忘记了自己是在什么地方，也忘记了自己是什么模样，还以为自己仍能像过去那样在一块庄稼已收割完了的田野上，放着一大群鹅，而在他旁边的一块地里，也正是这两个孩子在放鹅。因此，他一看见他们便跑上前去喊道：“喂，你好，放鹅姑娘奥萨！喂，你好，小马茨！”
但是，当这两个孩子看见这么小的一个家伙伸着双手向他们跑来时，吓得魂不附体，倒退了几步。
男孩子察觉到了他们的恐惧表情，他猛然醒悟了过来，想起了自己是个什么样的人。他认为自己变成小精灵的模样给小伙伴们看见简直是糟糕透顶了。不再是正常人的羞愧和悲痛压倒了他，他扭头就跑。当他跑到荒野上时，白雄鹅在小灰雁邓芬的陪伴下正朝他这边走来。白雄鹅一看到他就飞速地把男孩子放在自己的背上，带着他飞走了。
傍晚，三个疲惫不堪的旅行者还在外面寻找过夜的地方。他们是大雄鹅、小灰雁和男孩子尼尔斯。他们现在是在斯莫兰北部一个贫瘠、荒芜的地方。但是像他们想找的那种休息地照理还是应该有的，不管是山峰还是湖面，只要是狐狸上不去的地方，他们就认为是一个睡觉的好地方。可惜的是这里没有既高又陡的山峰，湖面上的冰又与湖岸相连着，狐狸很容易找到他们。三个旅行者找到太阳落山以后仍然没有找到，其中两位旅行者已经困得不行了，每时每刻都会倒在地上睡过去。
天黑了，而且黑得伸手不见五指，他们终于走到了一个远离邻舍独居一处的农庄。它不但坐落的位置偏僻，而且完全不像有人居住的样子。烟囱里不冒烟，窗户里没有透出任何亮光。这三个旅行者就往这个农庄走去，看来找不到比这更好的地方了。
过了不多久，三个旅行者都已经站在农庄的院子里了。他们朝四周张望，想找个能避风挡雨的地方。这个农庄很大，除了住房，还有马厩、牛棚、干草棚、库房和农具储藏室，但看起来却十分寒酸和破败。他们来到牛棚门口。屋门没有上锁，只是用一个铁钩挂着，男孩子用一根棍子把门拨弄开，三个旅行者往里走了进去。当屋门吱呀一声打开的时候，男孩子却听到一头母牛哞哞地叫了起来：“你终于来了吗？女主人，”她说，“我还以为你今晚不给我吃饭了呢。”
男孩子发现牛棚并未空着的时候，停在门口，完全惊呆了。但他很快就看清，里面只有一头母牛和三只鸡，于是他便鼓起了勇气。
“我们是三个可怜的旅行者，想找个狐狸偷袭不着、人抓不到的地方过夜。”他说道，“不知道这里对我们合适不合适。”
“我觉得再合适不过了。”母牛说，“说实话，墙壁是有点破，但狐狸还不至于胆敢钻进来。这里除了一位老太太外，没有别人，而她是绝不会来抓人的。可是，你们到底是什么人？”她继续问道。
“我叫尼尔斯·豪格尔森，家住西威曼豪格，现在被施妖术变成了小精灵。”男孩子回答说道，“随我同来的还有我经常乘骑的一只家鹅，叫莫顿，另外还有一只小灰雁，叫邓芬。”
“欢迎你们到这里来。”母牛说道。
男孩子把雄鹅和小灰雁安置在一个牛栏里让他们睡觉，用干草为自己铺了一个小床，希望自己也能很快入睡。
但他怎么也睡不着，躺在那里回想起最近几天发生在他身上的一件件往事。他想起了放鹅姑娘奥萨和小马茨，他想起他点火烧着的那间小屋一定是他们在斯莫兰的老家，他给他们造成巨大损失，他们一定十分悲痛，他心里感到非常难过。他又想到了曾经救了他的性命、却给狐狸咬死的乌鸦迟钝儿，不禁万分悲痛，流下了眼泪。男孩子还想到雄鹅曾经对他说过，大雁们一发现大拇指失踪，就向森林里所有的小动物打听他的下落，决定两人一组兵分数路，出去寻找他。他们约好，两天之后在一个名叫塔山的山峰上会合。白雄鹅选择了小灰雁邓芬作为他的旅行伙伴，他们向鸫鸟打听，又请斑鸠和野鸭指路，就这样一直追踪到索耐尔布县的荒漠。男孩子觉得在过去几天里，他确实吃了不少苦头，不幸中的万幸是雄鹅和邓芬终于找到了他。
他想着想着突然听到母牛同他说起话来了。
“没有人为我挤奶也没有人为我刷毛。我的槽里也没有过夜的饲料。”母牛说道，“我的女主人黄昏时曾来过，但是她病得很厉害，来后不久就又回屋去了。”
“我可以解开你的缰绳，为你打开牛棚门，你可以走出去，到院子里的水坑中喝点水，”男孩子说，“我再想办法搞些草料放到你的槽里。”
“好吧，那总算是对我的一种帮助。”母牛说。
男孩子做好了这些事后想爬进草堆睡觉。他还没有躺下，母牛又开始说话了。
“如果我再求你为我做一件事，你就会对我不耐烦了吧？”母牛说。
“哦，不，我不会的，只要是我能够办到的事。”男孩子说。
“那么我请求你到对面的小屋去一趟，去看看我的女主人到底怎么样了。我担心她发生了什么不幸。”
“不！这件事我可办不了。”男孩子说，“我不敢在人的面前露面。”
“你总不至于会怕一位年老而又病魔缠身的老妇人吧。”母牛说，“你用不着进到屋子里边去，只要站在门外，从门缝里瞧一瞧就行了。”
“噢，如果就是这样的话，那我是可以去的。”男孩子说。
说完，他便打开牛棚门，往小屋走去。他到了小屋门前，向里面一看，结果吃了一惊，赶紧把头缩了回来。一位头发灰白、脸色惨白的老妇人直挺挺地躺在地板上。男孩子想起他外祖父去世的时候，脸色也是这样惨白。他立刻明白，那位老妇人肯定是死了。想到这里，他吓得魂不附体，赶紧一口气跑回了牛棚。
他把屋里看到的情况告诉了母牛，她听后停止了吃草。
“这么说，我的女主人死了。”她说。过了一会儿，她又问道：“她是躺在光秃秃的地板上吗？”
“是的。”男孩子说。
“最近几天来，她总是说她担心死的时候没有人在她的身边，担心没有人为她合上眼睛，没有人将她的双手交叉着放在胸前，她为此而一直焦虑不安。”她继续说道，“也许你能进去为她做这些事，行吗？”
男孩子犹豫不决。母牛看他没有回答，也不再提这个要求，而是向男孩子讲起了她的女主人和这个农庄。
这个农庄原本不像现在这样贫穷寒酸和败落的。农庄面积很大，尽管绝大部分土地是沼泽和多石的荒地，耕地不多，但是到处都是茂盛的牧草。牛棚里母牛公牛满圈。孩子们每天都到牛棚来，夏天赶着牲口到草地上去放牧。孩子们个个活泼可爱，吃苦耐劳。女主人来牛棚的时候，嘴里总是哼着唱着，屋子里和牛棚里都充满了生机和欢乐。
但是，在孩子们都还很小，一点儿也帮不了什么忙的时候，男主人去世了，女主人不得不单独挑起一切担子，她既要管理农庄，又要耕种收割。到了晚上，她还要来到牛棚为母牛挤奶，有时累得竟哭了起来。但是一想起孩子们她又高兴起来，抹掉眼里的泪水说：“这算不了什么，只要我的孩子们长大成人，我就有好日子过了。”
但是，孩子们长大以后却远涉重洋，跑到异国他乡去了，没有给母亲任何帮助。有几个孩子还把自己的孩子留在家里让母亲来照看。那些孩子天天跟着她到牛棚来，帮着照料牛群，他们都是懂事的好孩子。到了晚上，女主人累得有时一边挤牛奶一边打瞌睡，但是只要一想起他们，她就会立刻振作起精神来，自言自语地说道：“只要他们长大了，我也就有好日子过了。”
但是那些孩子长大以后，就到他们在国外的父母亲那里去了。没有一个回来，也没有一个留在老家，只剩下女主人孤零零的一个人待在农庄上。当最后一个小孙子离她而去之后，她完全垮了，背也驼了，头发也灰白了，没有力气来回走动了。她不再干活，无心管理农庄，任其荒芜。既然自己的孩子没有一个愿意回来接管农庄，就让农庄荒着吧。她并不在乎自己变穷，但是却怕孩子们知道她正过着贫穷的生活。她常常唠叨说：“只要孩子们没有听到这些情况就好！你看，大红牛，如果这里是大片富饶的土地，而不是贫瘠的沼泽地，那么孩子们就没有必要离开这里了。”
男孩子听到这里，推开牛棚的门，穿过院子朝小屋走去。屋子里并不像他所想象的那样破烂不堪。里面有不少从美国邮来的东西。墙上挂着精致的雕花镜框，里边放着离开家乡、出门在外的孩子们和孙儿们的照片。柜橱上摆着大花瓶和一对烛台，上面插着两根很粗的螺旋形蜡烛。
男孩子找到了一盒火柴，点燃了蜡烛。然后，走到死者跟前，合上了她的双眼，将她的双手交叉着放在胸前，又把她披散在脸上的银发整理好。
他再也不觉得害怕了。他从内心里为她不得不在孤寂和对孩子们的思念中度过晚年而感到深深的难过和哀伤。他突然想起了自己的父亲和母亲。
尼尔斯坐在那里，几乎整夜没有睡觉，但是快到凌晨的时候，他睡着了，梦见了他的父亲和母亲。他们变得头发灰白，脸上布满了皱纹。他问他们怎么会变成这个样子，他们回答说，他们变得这样苍老，是因为他们太想念他了。他为此既感动又震惊，因为他原先一直以为，他们能摆脱他只会感到高兴。
当男孩子醒来时，已经是早晨了。他自己先在屋里找了点儿面包吃，然后给雄鹅和母牛喂了早食，接着又把牛棚的门打开，让牛能出来到邻近的农庄上去。邻居们看到母牛单独在外面，就会赶来看望老妇人，就会发现她的尸体并把她安葬。男孩子安排好了这一切之后便骑上大白鹅和小灰雁一起飞上了天空。
他们飞了不久就望见一座山顶平坦的高山，这就是他们要和大雁会合的塔山。阿卡和其他大雁们早已站在塔顶上等候着他们。当他们看到雄鹅和小灰雁终于找到大拇指时，雁群立即爆发出欢乐的鸣叫声。
大雁群欢天喜地向前飞去。他们一路上高声呼叫，大声喧闹。在这美丽晴朗的春天早晨，最先看见大雁的是塔山的矿工，有一个矿工停止了挖矿，向大雁们欢快地高声喊道：“你们要去哪里？你们要去哪里？”
大雁们没有听懂他说的话，但是男孩子从白雄鹅的背上探下身子，替他们回答道：“我们要到既没有镐也没有锤的地方去。”
这个矿工听到这些回话，吃惊地抬头仰望天空。他认为自己能听懂大雁的话是因为他自己有这样的愿望。
大雁们继续往前飞，飞过一座大的火柴厂，一个女工手里拿着一个大火柴盒，身子从一扇开着的窗户里探出来愉快地喊道：“你们要去哪里？你们要去哪里？”
“我们要到既不需要灯光也用不着火柴的地方去！”男孩子说。
大雁们飞过学校，整个校园里的孩子们听到大雁的叫声时便喊道：“你们要到哪里去？你们要到哪里去？”
“我们要到既找不到书本也没有作业的地方去！”男孩子又回答说。男孩子在这个明媚的春天早晨，情绪特别高涨，心情非常愉快。