不管是谈养生还是论修身，老子都是从“道”这一最高原则出发的。
《老子》第54章说：“修之于身，其德乃真。”这里所谓“修身”就是我们平常说的“道德修养”，其主要内容包括如下几个方面——
首先是要返朴归真。《老子》15章中说“古之善为道者……敦兮其若朴，旷兮其若谷”，第19章更是强调有“道”者应“见素抱朴”。他还认为只有“复归于朴”才“常德乃足”，只有“复归于婴儿”才“常德不离”（28章）。他之所以将“含德之厚，比于赤子”，是因为他觉得一个人应该永远保持质朴、淳厚和纯真的自然本色。
其次是要“少私寡欲”（19章）。他说“圣人”最大的特点是“欲不欲，不贵难得之货”（64章），人类应该像大道那样“为而不恃”“利而不争”，“无私”适以成其私，“不欲”适以遂其欲，“不争”则天下无人与其争。任何人如果自私多欲就会心为形役、身为物累。《老子》第12章说：“五色令人目盲，五音令人耳聋，五味令人口爽，驰骋田猎令人心发狂，难得之货令人行妨。”
再次是要有自谦之德。既然“大道”“为而不恃”，“功成而弗居”，人假如反其“道”而行之就将“自遗其咎”（9章）：“自见者不明，自是者不彰；自伐者无功，自矜者不长。……故有道者不处。”（24章）体“道”者有功而不骄，有才而不傲，有能而不矜。
最后有“道”者应当“俭啬”（59章）。“俭啬”兼指修身与养生而言，在修身上表现为恬淡以立身，节俭以爱民；在养生上则表现为省思虑之劳，戒淫逸之欲。
庄子说老子有丰富的“卫生之经”（《庄子·庚桑楚》），后世也把他说成是善养寿且享高寿的隐君子，而道士们更将他附会为神仙之祖。然而《老子》一书既“不言药”也“不言仙”，即使59章中所说的“长生久视之道”，也不过是在阐明“治人事天莫若啬”的道理，“长生久视”也不是指“长生不老”，其本意只是说能尽其天年而已。
如果硬要说老子有什么养生之道的话，那么他养生之道的最大特点就是“自然”，他反对世人“贵生”“益生”和“厚生”：
“出生入死。生之徒，十有三；死之徒，十有三；人之生，动之死地，亦有十三。夫何故？以其生生之厚。”（50章）
“益生曰祥，心使气曰强。”（55章）
“夫唯无以生为者，是贤于贵生。”（75章）
对自己的血肉皮囊过分爱惜，厚自奉养，“益”之反而损之，“厚”之反而害之，“贵”之反而贱之，其结果是希望长生却反而短命。