杜光庭的《虬髯客传》，是唐人传奇中的一篇重要作品。梁羽生认为中国的武侠小说，就是开始于《虬髯客传》《聂隐娘》《红线》这类唐人传奇。金庸极推许《虬髯客传》，盛赞它写得虎虎有生气，堪称是中国武侠小说的鼻祖。他说：“这篇传奇为现代武侠小说开了许多道路：有历史的背景而又不完全依照历史；有男女青年的恋爱：男的是豪杰，而女的是美人（‘乃十八九佳丽人也’）；有深夜的化装逃亡：有权相的追捕；有小客栈的借宿和奇遇；有意气相投的一见如故：有寻仇十年而终于食其心肝的虬髯汉子；有神秘而见识高超的道人；有酒楼上的约会和坊曲小宅中的密谋大事；有大量财富和慷慨赠送；有神气清朗、顾盼炜如的少年英雄；有帝王和公卿；有驴子、马匹、匕首和人头；有弈棋和盛筵；有海船千艘甲兵十万的大战；有兵法的传授……所有这一切，在当代的武侠小说中，我们不是常常读到吗？”确实，所有这些作为武侠小说基本元素的内容，在这篇两千字左右的短文中都写到了，或人或事，或虚或实，都写得生动有致，令人百看不厌。
虬髯客是个充满侠气的人物。他中等身材，赤髯如虬。一出场就乘蹇驴而来，投革囊于炉前。革囊中装有人头和心肝。他说：“此人天下负心者，衔之十年，今始获之，吾释憾矣。”但此人如何负心，文中却全没有写，留给读者去想象。虬髯客“衔之十年”，始终都不肯放过他，足见此人之该杀。但如何捉获杀之，文中亦没有写。《虬髯客传》只是写了侠气，却没有写武功，唯一有些武功味的，是写虬髯客“言讫，乘驴而去，其行若飞，回顾已失”。虽是寥寥数句，却可看出虬髯客的骑术是极其高明的。明末清初的岭南诗人陈恭尹有《题虬髯客图》一诗，诗中写道：“九州可赠，百万何惜？骑驴出门，书生失色！”十六个字便概括出虬髯客的豪情侠气，末尾二句，写的正是“其行若飞”的惊人骑技。
《虬髯客传》主要写了三个人：雄才大略的虬髯客，不畏豪强的李靖，慧眼识英雄的红拂，合称“风尘三侠”。“风尘三侠”的故事，是画家们爱画的题材。据这故事写成戏曲的，明人张凤翼和张太和有同名剧作《红拂记》，凌蒙初有《虬髯翁》；今人则有昆剧《红拂夜奔》。《虬髯客传》一文在中国文学史上颇有地位，胡适称之为“唐代第一篇短篇小说”；鲁迅则说在唐人传奇中，此篇“流行乃独广”。郑振铎指出，清人陈忱的《水浒后传》，结尾写李俊等人到海外为王，是受了《虬髯客传》的影响的。梁羽生的《萍踪侠影录》，也有受此文影响的地方。书中写毕道凡与张丹枫弈棋赌画，以争天下；局未及半，即推枰认负，便正是从《虬髯客传》中受到启发而写成的。
梁羽生认为，武侠小说，有武有侠。武是一种手段，侠是一个目的，通过武力的手段去达到侠义的目的。所以，侠是最重要的，武是次要的。一个人可以完全没有武功，但是不可以没有侠。根据梁羽生这个见解，《虬髯客传》可称侠而不武的武侠小说，它与近世那些侠气少而匪气多，一味追求刺激的武而不侠的小说是大相径庭的。有人把这类武而不侠的小说写法，归结为如下一个公式：
一个心理不健全的人物，
为了要出人头地成为一个英雄，
因此忍受各种屈辱去练习武功，
然后四出挑战，逢人便杀，
同时跟许多女人搞了许多不正常的关系，
跟着，在情场和战场上频频受到挫折，
他的心理病更为厉害，
于是练的武功越好，
杀的人也越多，血腥味也越重！
按照这个公式“制造”出来的武侠，便成了杀人狂和色情狂。这样的武侠小说，红色和黄色都有了，看起来确是够刺激的。但缺少了侠气，不管如何够刺激，始终都是落于下乘。没有侠气的武侠小说，即使流行于一时，也是无甚价值的。