明桃咬了下唇，也不好贸然询问姓名，心里惴惴不安。
见她面色有异，李清洲刚想开口询问，孟锦瑶抢先出声：“靠山吃山靠水吃水，锦霄年纪也不小了，是时候历练了，我去叫他起来。”
她起身直奔孟锦霄的屋门，李清洲便趁着这个机会说道：“你脸色似乎不太好看。”
明桃猛然回神，下意识掩饰道：“伤口有点疼，我吃饱了，先回屋了。”
李清洲看着她的背影，她走得匆匆忙忙的，不像伤口疼的样子。
“清洲哥，你居然不叫我！”
孟锦霄怒气冲冲地跑过来，打断了他的思路。
李清洲看他一眼，平静解释：“我叫你了，你没起。”
“那你就不能多叫几声吗？”孟锦霄哀叹一声，又问，“明桃呢？”
“吃过饭回屋了，你以为谁都像你这么懒啊，”孟锦瑶瞪弟弟一眼，“洗脸去，吃饭了！”
孟锦霄很快便回来了，蔫头蔫脑地坐在饭桌前啃饽饽，他起的晚，几乎没剩什么东西，凑合吃了。
他吃着饭，孟锦瑶将方才的事情告诉他。
哪个少年郎不喜欢打猎呢，但是相比和明桃待在一起，打猎便可有可无了。他瘪瘪嘴不同意，好不容易回来一趟，和明桃说的话还没超过十句呢！
但他不同意也没用，孟锦瑶同意就行，拿接下来一个月的零花钱威胁他，迫于淫威，只能屈服。
晌午还没到，孟锦瑶给他们烙了几张饼当干粮，催他们上山。
孟锦霄试图拖时间，“歇过晌再去。”
“不行，人家会等着急。”
“那吃过午饭？”
“已经给你们备好了，路上吃。”
孟锦霄还想再说点什么，见姐姐面色不善，只好闭嘴，但是电光火石之间，脑海中闪过什么，他没抓住。
“我好像有一件事忘了告诉你，”孟锦霄挠挠头，“什么事来着？”
孟锦瑶早已不耐烦了，当他拖延时间找的借口，一脚将人踹了出去，干脆利落地闸上了门。
路上，孟锦霄一直在思索这件事，走到山脚下，他一拍脑袋，想起来了！
为了防止再次忘记，他先跟李清洲说道：“清洲哥，明日我姑妈要来，你帮我记着点。”
李清洲点点头，与此同时也看到了那位穿得格外惹眼的小少爷何川，身后跟着一群护卫，粗略一数，七八个人，足够了。
“李兄，这呢这呢！”何川朝他招招手。
何川今年十五，是苍平镇首富何老爷的小儿子，自幼虽娇生惯养，但也没将他养成骄奢淫逸的性子，活泼爱笑的，人也随和。
他有一掷千金的能力，但从来不去青楼楚馆，也不爱赌钱，这日子便无趣了。不过听李清洲讲过山里的故事之后，他便按捺不住了，总想往山沟沟钻。
李清洲走上前去，先介绍他们认识，“这是我弟弟锦霄，这是何家的小少爷何川。”
孟锦霄听李清洲提过几次，但是还是第一次见这位小少爷，见这副比他还不如的小身板，暗自撇撇嘴，细皮嫩肉的，经得起磕碰吗，千万别吓哭了。
但不管心里怎么想，表面上还得敬着，毕竟是镇上首富的儿子。
不过何这个姓，似乎在哪里听过……那个跑了小妾的何老爷的儿子？
简短寒暄之后，何川便催促道：“走走走，现在就上山！”
李清洲却没动，正色道：“上山之前，我有两句话要说。”
“李兄快说。”
“第一，上山之后必须听我的，包括你身后的护卫。”
何川一口答应，“李兄经验足，当然听你的，这条命我还是在意的。第二条是什么？”
他言辞诚恳，李清洲松了口气，山上不乏猛兽，若是意气用事非要猎头熊或虎，一行人都得交代在这里。
“第二，若是累了随时告诉我，不许硬撑。”
“行，”何川摩拳擦掌，“咱们这就上山！”
一行人往山上走去。
李清洲背着弓箭走在前面开路，身后孟锦霄、何川一左一右，渐渐攀谈起来。
他们两人年纪相仿，又都是健谈的，很容易便说到一起去，李清洲默默听着，带他过来是真的带对了。
只是还有一层原因，他不敢去深究——他不想让孟锦霄和明桃多来往。
走到半山腰，担心养尊处优的小少爷会累，李清洲让他们歇了一会儿。
何川早已满头大汗，也顾不得自己的新衣裳了，毫无形象地坐了下来，让护卫拿水和点心过来，李清洲和孟锦霄当然也分了一些。
但李清洲不喜欢吃甜食，婉拒了。
孟锦霄好奇地捏起一块，扔进嘴里嚼了嚼，立刻双眼放光，“这么好吃？”
明桃肯定喜欢，他珍惜地咽了下去，将剩余的都包了起来，手上还残留着桂花的气息，他嗅了嗅，怪好闻的。
何川好奇地问：“好吃怎么不吃了？”
“回家给明……”顿了下，他改口，“给我姐吃。”
“你还有姐姐啊，”何川看了眼带过来的点心，“应该吃不完，到时候我全都给你，不嫌弃吧？”
“当然不嫌弃，”孟锦霄拍拍他的肩，马上攀起关系，“咱们同岁，我五月生的，你呢？”
“八月，”何川笑道，“按理说，该称你一声孟兄。”
“好说好说，小川。”
李清洲默默无言，居然因为一块点心称兄道弟起来了，转念想到孟锦霄会将点心送给谁，他喝了一口水，眺望着鹿首村的方向。
歇够了，众人一鼓作气爬到山上。
不多时，李清洲猎到两只灰野兔，极大地激发了何川和孟锦霄的好胜心，四处寻找猎物。
李清洲慢慢走了一圈，他们所在的位置树丛较少，轻易不会有猛兽出没，稍稍放下心。
过了一个时辰，日光渐淡，他喊他们回来，各有收获。
孟锦霄猎到两只野兔一只野鸟，还有几颗鸟蛋，何川则是一只野兔一只野鸡，东西虽少，但他们眼里都闪烁着兴奋的神采，显然还没玩够。
但既然李清洲说了要走，他们再依依不舍，也都跟上了。
不过下山也好，孟锦霄摸了摸怀里的点心，很快就能送给明桃吃了。
打猎的兴奋劲儿过了，下山的路便显得又累又漫长，众人一路无话，慢慢走到半山腰。
照例还是歇息，两人说起猎物是卖还是吃。
何川不差这几个钱，肯定要吃，孟锦霄纠结一会儿，咬咬牙说：“我也吃！一会儿回家就烧火煮肉！”
何川羡慕不已，他家在镇上呢，还要走好远的路。
心念一动，他问：“我能去你们家做客吗？”
孟锦霄警铃大作，上下打量他一番，细皮嫩肉的小白脸最招姑娘家喜欢，他不能给自己找情敌，果断拒绝。
“孟兄，为何？”何川很失望。
“天快黑了，你回去不安全，”孟锦霄吓他，“一到晚上就有劫财害命的，你不怕啊？”
何川当然珍惜自己的小命，闻言便道：“那我改日再来拜访。”
孟锦霄随口应道：“行啊。”
走到山脚下，天色渐暗。
因着孟锦霄那番话，何川没敢久留，侍卫刚牵着马过来，他立刻骑上，告辞离开。
再瘦弱的身板，骑在马上也显得威风凛凛，孟锦霄羡慕道：“清洲哥，咱们家什么时候能买得起一匹马啊？”
李清洲没理会他不切实际的幻想。
孟锦霄还在畅想：“你文武双全，说不定家世不错，等你认祖归宗，若是家里有钱，送我一匹马呗？”
李清洲摇头失笑，爽快道：“行。”
若真是这样，别说一匹马，一座宅院他也送得起。
只是，人还是应该踏实一些，他只希望自己是个衣食无忧的普通人，最好……没有成亲。
两人提着猎物回到家，孟锦瑶和明桃已经做好饭了。
“你们也太着急了吧，”孟锦霄叹气，“我还想煮锅兔子肉吃呢。”
孟锦瑶将碗端上桌，呛他道：“这么晚了，谁有这个闲工夫。”
弟弟全须全尾地回来了，还猎到了东西，她嘴上不说，心里到底是为他骄傲的。
兴奋之余，孟锦霄没忘说那件事：“姐，咱姑说明天要过来一趟。”
姑妈家就在苍平镇，离书院不远，昨日特意去了趟书院跟他说了一下，他满脑子都是明桃，见到人之后忽然想起来了。
孟锦瑶“哦”了一声，没太在意。
姑妈嫁人之后很少回鹿首村，爷爷去世前来得勤了一些，但是自从爷爷去世，维系亲情的唯一纽带便断了，半年以来只来过一趟。
说起来，她还是和舅舅那边的关系更近一点，姑妈这边只是保持着不远不近的亲戚关系罢了。
四人依次坐下，孟锦霄高谈阔论，翻来覆去地讲上山打猎的事情，吹嘘自己有多厉害。
明桃心不在焉，偏偏他总叫她，只得打起精神附和两句，心里却想着如何得知那位小少爷姓甚名谁。
整整一下午，她的心口一直因为此事惴惴不安，家中两次搜查都没将她带走，若是就这样阴差阳错地认识了郑家人，她不甘心。
味同嚼蜡地吃过晚饭，明桃准备回屋喝药，想了想，又对孟锦霄道：“锦霄，能不能帮我端一下药碗？”
她不敢问李清洲，怕他察觉出什么，只能问孟锦霄了，或许可以将此事遮掩过去。
孟锦霄满口答应，乐颠颠地去了。
李清洲坐在院子里，默默地看着那扇门关上。
他进了屋，明桃却不知该怎么问了，直接提及太过刻意，若是说别的，也不知什么时候能聊到那位小少爷。
正左右为难之际，孟锦霄率先出声：“明桃，送你几块点心。”
他从怀里掏出包的严严实实的桂花糕，虽然小心，但还是碎了一点，他叹了口气，说：“你凑合吃吧，味道不错。”
明桃随口问道：“你不是去打猎了吗？哪来的桂花糕？”
“何川给的，”孟锦霄笑着，转瞬想起什么，拍了下脑袋，“他说把剩下的点心给我的，一着急全忘了！”
明桃心神微动，“何川是谁？”
“就是那位小少爷。”孟锦霄不欲多说，怕她对他感兴趣。
明桃松了口气，姓何啊，只要不是姓郑就好，困扰了一整日的事情轻松化解。
照例让孟锦霄将一半桂花糕送给孟锦瑶，等药放凉，她一饮而尽。
蜜饯虽吃完了，但桂花糕也能化解那股苦味，她屏着呼吸捏起一块放入口中，香甜软糯，入口即化，果然好吃。
咽下最后一口，明桃拿着药碗出门，本以为他们都各自回屋了，没想到院子里还有个人，她吓了一跳，心跳隆隆。
仔细一瞧，是李清洲，依然坐在原处，一动不动，像是在沉思着什么。
明桃犹豫片刻，没去打扰，径直去灶房洗碗。
谁知李清洲却过来了，问：“药苦吗？”
明桃：“……”这不是明知故问吗？
他又问：“吃了蜜饯还是桂花糕？”
他似乎只是随口一问，明桃却攥了攥手指，蜜饯已经吃完了……
她硬着头皮说：“桂花糕，毕竟不能放太久。”
李清洲默了默，她说的对。
他在计较什么呢？一定是累了，脑子不清醒，李清洲转身回屋。
明桃困惑地看他一眼，清洲哥怎么怪怪的。
不过她也顾不得他了，明日孟姑妈要来，她待在孟家这么久，担心姑妈会不喜。
虽然清洲哥也是外人，但他不一样，挑水砍柴打猎都是他来做，可她不仅白吃白住，还花了不少银子，像个拖油瓶。
明桃忐忑不安地睡下。
翌日清晨，她悄声向孟锦瑶打听：“姑妈好相处吗？”
孟锦瑶想了想，实话实说：“人是好人，就是在镇上住久了，看不起我们这些穷亲戚了。她最多待一个时辰就走，你不用担心。”
有她这句话，明桃半颗心落回肚子里。
过了小半个时辰，门外充斥着孟姑妈打招呼的声音，一声高过一声，听起来春风满面的。
孟锦瑶开门迎接，笑眯眯道：“姑妈，咱家在这儿呢，您别找错了。”
孟姑妈笑道：“还不是因为这些婶子叔伯太热情了，姑妈这就过来！”
骡车停在门外，大包小包的东西往下搬。
村人眼热道：“秀丫头可真是疼侄子侄女啊，瞧瞧这礼物都快放不下了！”
孟姑妈笑呵呵道：“您家儿子也不差，整日回来看您呢！”
热闹看够了，村人也不打扰她们姑侄叙旧，纷纷散了。
关上门，明桃走在最后，打量着那道圆润富态的身影，心下稍安，孟姑妈瞧着挺和气的。
一行人进了主屋，孟姑妈坐了下来，孟锦瑶奉上热茶，各自落座。
“怎么不见锦霄？”孟姑妈看了一圈。
“还睡着呢，您也知道他好不容易才休息。”
她看向李清洲，“清洲哥，你去叫他起吧。”
孟姑妈吹了吹热茶，抿了一口便放下了，眼里闪过一丝嫌弃。
明桃捕捉到她的神色，见孟锦瑶没看见，悄悄松了口气，又垂下眼睛，这是孟家最好的茶叶了。
孟锦瑶向姑妈介绍明桃的身份，“这是清洲哥从山上……”
“来的路上我听得差不多了，”孟姑妈打断她，“叫明桃是吧？”
明桃福了福身，“姑妈安好。”
“真是有规矩，”孟姑妈赞道，“瞧着像大户人家的小姐似的。”
三个女人其乐融融地聊了一会儿，孟姑妈提议道：“锦瑶，许久没去过你屋里了，带姑妈看看？”
这便是要单独说话了，明桃本就紧张，闻言松了口气，乖乖回北屋了。
姑侄俩进了屋。
孟姑妈开门见山道：“瑶丫头，你准备留她多久？”
“多久都行。”
孟锦瑶觉得无所谓，甚至隐隐觉得就这样生活下去也不错。而且明桃瞧着太柔弱了，出去非得被人生吞活剥了，多张嘴吃饭而已，一年到头也花不了几个铜板。
“这可不行。”
孟姑妈拉下了脸，“你别怪姑妈说实话，明桃长得比你美，万一她跟清洲看对眼了，你怎么办？”
孟锦瑶皱眉道：“我没想嫁给清洲哥。”
她已经有喜欢的人，就算没有，也不会喜欢上李清洲。
“你傻啊！”
孟姑妈扬声，瞥眼窗外，又赶紧压低声音，苦口婆心道：“清洲多好啊，若不是我闺女还小，我就找他做我女婿了，他日后定会大有一番作为，过了这个村可就没这个店了！”
孟锦瑶厌烦道：“我说过了，我不想嫁给他，就算他是皇亲国戚，我不喜欢还是不喜欢。”
见侄女依然固执，孟姑妈深深地吸了口气，转念又福至心灵，“你是不是瞧上旁人了？”
孟锦瑶抿了抿唇，默认了。
孟姑妈被她气的头疼，放眼十里八村，哪个男人比得上李清洲啊，自家侄女居然看不上！
不过还是侄女的婚事比较重要，孟姑妈缓了一会儿，还是不死心，又问道：“你真的想好了？”
孟锦瑶坚定点头。
孟姑妈道：“既然如此，让李清洲赶紧搬走。”
“为何？”
孟姑妈气笑了，“为何？哪个男人愿意让自己的媳妇和别的男人一起住这么久，就算他不说，他心里不膈应？你好好想想吧！”
孟锦瑶愣了愣，下意识反驳：“不会的。”
“那你去问问你的那位心上人吧，”孟姑妈冷笑，“看看我说的对不对。”
孟锦瑶笃定道：“绝对不会。”
她相信李秀才不是那样的人。
作者有话要说：分家倒计时