云桐书院外。
孟锦霄道：“姐，就送到这吧，你该回去了。”
“不行，不亲眼看着你进去，我不放心。”孟锦瑶径直朝书院走去，暗中摸了摸袖口里的手帕。
“我都说了我会好好读书的。”孟锦霄垂头丧气地跟在她身后。
走了一段路，孟锦瑶问：“教你的夫子在哪？”
他硬邦邦地回答：“不知道。”
“那我自己去问，”孟锦瑶冷飕飕地飞去一记眼刀，“若是让我知道你的功课没完成，你就死定了！”
就知道逃不过，孟锦霄沉思了片刻，决定带她去找那位最为温柔的夫子李润。
说是夫子，但也不尽然，李润是李夫子的儿子，虽然才十六岁，但他已考取了秀才功名，很少授课，其余时间都在用功读书，只为在明年的春闱上博得一个好名次。
“对了姐，李秀才还没娶妻呢，长得又仪表堂堂，”孟锦霄嬉皮笑脸道，“要不要我跟你们牵个线？”
不经意间被弟弟戳中心思，孟锦瑶顿时脸红了，扬声道：“瞎说什么！”
“差点忘了，他比你还小一岁呢，你已经是老姑娘了，”孟锦霄一边跑一边喊，“人家也看不上你！”
孟锦瑶没去追弟弟，黯然垂眼，是啊，她怎么能配得上李润呢……
早起的精心装扮都成了笑话，孟锦瑶越看越觉得碍眼，转头就走。
还在往前跑的孟锦霄没听到身后追他的动静，回头一瞧，便见她正往相反的方向走去。
他顿时慌了，姐姐生气了？他连忙跑过去，赶紧认错：“姐，我说着玩的，你别放在心上。”
“你说的没错。”
孟锦瑶轻轻吸了下鼻子，不让他看穿自己的失态，佯装淡然道：“你快上课了吧，我该回去了。”
孟锦霄挠挠头，今天的姐姐太不正常了，他平时没少开这种玩笑，孟锦瑶也没少给他爆栗，但是今日的境况却和以前不一样，一时不知道该怎么办。
“锦霄？”
不远处传来一声温润的呼喊，孟锦霄循声望去，眼睛一亮，果真是李秀才！
他连忙跑了过去，将人带到姐姐面前，气喘吁吁道：“姐，这位就是李秀才，你随便问，我先去上课了啊，不管打我还是骂我，悉听尊便。”
他迎着开课的钟声跑远。
孟锦瑶抬起头，望见一袭绣着瘦竹的青衫，往上，长相温润，唇红齿白，他漾着笑，眼角有条笑纹，一瞬不瞬地望着她。
骤然见到朝思暮想的人，孟锦瑶懵了一瞬，下意识行礼道：“李、李秀才。”
手忙脚乱间，手的位置似乎放反了，她连忙调换过来，福了福身，心头懊恼不已。
“姑娘是？”
他的声音泠泠如山涧溪水，孟锦瑶微微红了脸，用平生最温柔的语气开口：“孟锦霄是我弟弟。”
不过，他真的不记得她了吗？孟锦瑶在心底叹息一声。
“孟姑娘今日前来，所为何事？”
大概学识渊博的人都是相似的，他说话的语调和明桃很像，慢条斯理，咬字清晰，只听声音也无端让人放下戒备。
孟锦瑶稳了稳心神，道：“我想知道我弟弟在书院有没有用功读书，还请先生告知。”
这个理由是来的路上就想好的，她已经默念了千百遍，所以说得还算是顺畅，暗暗松了口气。
“令弟聪慧机敏，率性活泼，夫子们对他评价极高，只是若是再用功一些……”
孟锦瑶边听边点头，看似认真，实则在犹豫要不要将手帕送给他，贸然表明心意似乎不太好，更何况她绣的那么丑。
可是她听说，李秀才已经在相看姑娘了，若是再不送，以后大概没有机会了。
手帕攥紧又放下，她迟疑着，进退两难。
北屋里，明桃拿着汤匙，慢条斯理地喝着汤药。
原本以为她很快就会喝完，李清洲便没走，没想到等了一会儿，汤药才喝下四分之一。
她的脸也皱得厉害，看起来像是已经苦得受不住了，不过这副模样相较于之前大家闺秀的做派，倒是多了几分她这个年纪本该有的灵动娇憨之感。
李清洲问：“要不要吃一颗蜜饯？”
明桃摇摇头，她舍不得吃，忍着又苦又腥的味道喝了一勺。
她喝得难受，李清洲也看得难受，索性提议道：“不如一口气喝完。”
明桃疑惑地看了他一眼，可是从前她都是这样喝的，只有小口小口地喝才是娴雅的贵女姿态。
蓦地又想起来，如今她不是什么贵女了，只是一个不知父母是何人的孤女。
想起那些旧事，她黯然地垂下眼睛，盯着药碗出神，一口气喝完……模样得多难看啊。
她思忖着，又想，只受一次苦的话，似乎并不难以接受。
明桃抿了下唇，下定决心，生平第一次端起碗一饮而尽。
药汁不可避免地顺着下巴流下来，她顾不得去擦，轻咳两声，那股味道直冲喉咙，她几乎要反胃了，屏住呼吸解开油纸包。
见她的模样如此难受，李清洲正思索着自己是不是提了一个不好的建议，便见纤纤玉指捏起一颗蜜饯送到唇边，丁香小舌探出，快速将蜜饯卷了进去，她眯起眼睛，神色倏然变得满足。
他怔了下，慢慢垂下眼，脑海中却浮现出小花猫吃鱼的模样，不自觉地勾了下唇。
明桃第一次摒弃淑女姿态，下意识关注旁人的反应，抬眸望去时，恰巧见他在笑，连忙不好意思地擦了擦脸上的药汁，太丢人了。
不过李清洲不常笑，总是冷着脸，他人本就冷，脸也板着，浑身都散发着生人勿近的气息，没想到笑起来时瞧着平易近人多了。
明桃咬了一下蜜饯，甜甜的汁水化开，将腥苦味彻底祛除。
“清洲哥，我喝完了，劳烦你将碗拿出去吧。”明桃也朝他甜甜一笑。
李清洲抬眼，与她的视线在半空中交汇。
明眸漾水，嫣然一笑，比枝头肆意绽放的桃花还要动人。
他愣了一瞬，应了声好，抬脚走出门去。
“清洲哥。”
他回过头。
明桃指指放在木桌上的东西，无奈道：“你忘了拿碗。”
还没见过他这么傻的时候，明桃想笑又不敢笑，抿紧了唇努力忍住，眼睛却弯成两道月牙。
李清洲顿了下，匆匆将碗收走，逃也似的离开了。
出了门，被冷风一吹，他吐出一口浊气，他这是怎么了？
正欲关上北屋的门，大门外传来一阵喧哗声。
“大哥，就是这里！”
“走！跟我进去！”
李清洲神色微凛，朝门外望去。
须臾之间，砰的一声，大门被用力踹开，摇晃几下，抖落些许尘土。
一群身穿同样衣衫的壮汉气势汹汹地走了进来，身后跟着看热闹的邻里。
李清洲拧眉扫视一眼，转过身看了一眼明桃。
她不安地望着他，脸上血色褪尽，绽放一时的桃花迅速枯萎。
他轻声叮嘱：“不要出来。”
干脆利落地闸上北屋的门，李清洲冷声问：“来者何人？”
为首的方脸壮汉上下打量他一番，身材高大魁梧，看起来是个能打的，但他身后跟着十个兄弟，没什么好怕的，于是不客气道：“老老实实将那个逃出青楼的妓子交出来，我放你一条生路，不然……”
十余人齐刷刷拔出腰间佩剑，没将李清洲唬住，却震慑了胆小的村民与孩童，当即惊叫与哭闹声响成一团。
“爹爹，我怕。”
“要出人命了！”
“清洲，不是冲你来的，赶紧过来啊！”
李清洲不为所动，瞥了一眼邻里，目光锁定吴婶的小孙儿吴宁，人机灵又能跑，于是扬声道：“去请里正过来。”
“你放心清洲哥，我马上就去！”
见他撒腿便跑，李清洲稍稍放心一些，随手抄起一根木棍。
吴婶担心道：“清洲啊，你别意气用事，十几个人呢！”
“我心里有数。”
他睥睨着为首的人，眉眼刚毅。
方脸壮汉怔愣了下，一瞬间竟被他的气势所震慑，不过到底是花拳绣腿还是绝顶高手，一验便知。
“上！老爷说了，抓到人重重有赏！”
李清洲握紧木棍，横扫为首三人。
冷眼瞧着他们倒下，他的眼前蓦地出现一幅幅烟尘滚滚的破碎画面，耳边响起鲜血喷涌的声音，令人振奋。
李清洲眯起眼睛，还有精力分神去想，他曾经似乎杀过人。
又有人冲上前来，他握紧手中木棍，又像是握着无坚不摧的宝剑，熟练地像用过千百回。
他看着来人，当机立断便是一棍，那人直挺挺地倒在地上。
他冷冷地想，蝼蚁之辈，不足为惧，他从前可是……可是……
李清洲茫然地想，他从前是什么？
脑海里的雾散了些许，却又重新变得浓重，什么都记不清了。
屋外兵刃相撞，响声震天。
明桃缩在被子里，听得依然清晰。
她咬着唇瑟瑟发抖，眼泪不停地流，她以为自己会过上平静的生活，可是他们还是不肯放过她吗？
轰隆一声，屋门重重地震了一下。
明桃捂住嘴，将快要冲破喉咙的尖叫咽下去，等了一会儿，无事发生。
她勉强定了定心，想起以一敌十的李清洲，顿时又担忧起来，她在这里当缩头乌龟，清洲哥会不会有事？
闭着眼睛凝神细听，一声又一声的闷哼与喊叫传来，她仔细分辨着，越来越怕，已经打了这么久了，他会不会受伤？会不会被人打死？
怔怔地想了一会儿，她探出脑袋，艰难地坐起身，含着泪做出一个决定。
不能让清洲哥再打下去了，他已经救了她许多次，这一次，该是她报答的时候了。
为人妾室而已，至少还能苟活于世，可若是清洲哥被打死了，她这辈子也还不清欠他的债。
明桃眼含热泪，缓缓下床。